On a déjà vu Android 4.0, alias Ice Cream Sandwich, tourner sur un smartphone intégrant un processeur ARM, puce que l'on retrouve dans la plupart des smartphones et tablettes actuelles. Le mois dernier, Google avait montré une version de Ice Cream Sandwich (ICS) tournant sur le futur Galaxy Nexus de Samsung, dont la commercialisation doit démarrer ce mois-ci aux États-Unis, en Europe et en Asie. Google avait choisi de s'appuyer sur Samsung et Texas Instruments, dont la puce double coeur OMAP4460 fait déjà tourner le premier Nexus, pour fournir des dispositifs compatibles ICS. Mais Intel et Mips, en rivalité avec ARM, et tous deux pratiquement absents de ce marché, comptent bien faire en sorte que leurs processeurs soient aussi compatibles avec Android 4.0.

Cette semaine, Intel a fait savoir que le système d'exploitation mobile de Google était prêt pour tourner sur des tablettes et des smartphones équipés de processeurs x86 pour mobiles d'Intel. « Le premier smartphone basé sur une puce Intel est prévu pour le premier semestre de l'année prochaine, » a ainsi précisé Intel. Le fondeur a travaillé étroitement avec Google sur le développement d'une version Android compatible avec les processeurs Intel destinés aux smartphones et aux tablettes, laissant même de côté son propre OS MeeGo pour privilégier Android. « Ice Cream Sandwich a été optimisé pour les architectures x86, si bien que les appareils construits autour de l'architecture d'Intel supporteront le dernier OS mobile de Google, » a déclaré Suzy Greenberg, porte-parole d'Intel. Parmi les tablettes intégrant les processeurs d'Intel, il y a notamment la Slate 2 de Hewlett-Packard, annoncée la semaine dernière, et la Cius de Cisco, qui tourne sous une ancienne version d'Android.

Mips veut également travailler avec Android 4.0

Mips est la troisième architecture processeur à vouloir rivaliser avec ARM sur le marché de la tablette et du smartphone. Il existe déjà sur le marché des tablettes intégrant des processeurs Mips et tournant sous Android 3.0, alias Honeycomb. Et l'entreprise compte également porter Android 4.0 sur ses tablettes. « Une version d'Android 4.0 pour processeurs Mips sera disponible sous peu, » a déclaré Jen-Bernier Santarini, porte-parole de Mips. « La disponibilité de tablettes sous Android 4.0 tournant avec des processeurs Mips dépendra du moment où Google libèrera son OS sous licence Open Source, » a-t-elle expliqué. « Dès que le smartphone de Samsung sera sur le marché, Google pourra libérer le code source d'Android 4.0 et permettre le portage de l'OS sur d'autres puces et d'autres dispositifs. « Si Google libère le code d'ICS en novembre, celui-ci pourra être porté sur Mips une quinzaine de jours après, pour une mise en production sous 3 mois, » a encore déclaré Jen Bernier-Santarini.

Beaucoup de licenciés Mips travaillant avec Android ont déjà terminé le développement de bas niveau sur le noyau Linux et le pilote, et ils n'attendent plus que le code Open Source des couches supérieures d'Android pour compléter le portage. «Dans la mesure où l'architecture d'Ice Cream Sandwitch est très similaire à celle d'Honeycomb, il sera facile de tirer profit de tout le travail effectué par Mips et ses licenciés sur Honeycomb. C'est pourquoi nous pensons que ICS tournera sur nos plateformes très peu de temps après la mise à disposition par Google du code en Open Source, » a ajouté la porte-parole de Mips.

Un portage plus facile

Intel et Mips auront plus de facilité à porter Android 4.0 pour leurs processeurs que cela n'a été le cas pour les versions précédentes d'Android. Au mois de janvier, alors que l'on pouvait voir Android 3.0 sur des tablettes intégrant des processeurs ARM, Intel et Mips travaillaient encore sur le portage de l'OS sur leurs puces, et il leur a fallu plusieurs mois pour mettre au point la version définitive. HTC est l'un des fabricants de smartphones proposant des produits qui supportent Android 4.0. Le constructeur vient de livrer un smartphone Rezound, qui pourra être mis à niveau vers Android 4.0 dès l'année prochaine.

L'OS comprend de nombreuses améliorations, dont une nouvelle interface et un dock qui permet d'accéder et de naviguer plus facilement entre les applications. A noter au nombre des autres caractéristiques, un clavier virtuel amélioré, la possibilité de gérer plusieurs comptes de messagerie, une sécurité renforcée, de meilleures performances pour les applications, une prise en charge plus rapide des photos, l'accès à technologie de communication de proximité (NFC) qui apporte des capacités en paiement mobile, plus l'amélioration des fonctionnalités de reconnaissance vocale speech-to-text.

Dans l'ensemble, les fabricants de smartphones et de processeurs sont très enthousiastes en ce qui concerne Android 4.0. En particulier, parce que le nouvel OS apporte une cohérence entre les versions Android pour tablettes et smartphones qui pourrait contribuer à réduire la fragmentation du système mobile de Google.