A l'occasion d'un évènement à San Francisco, Intel a dévoilé une nouvelle technologie d'interconnexion optique, baptisée MXC. Cette dernière est conçue pour offrir des débits élevés sur une longue distance pour un coût relativement faible. MXC est agnostique en matière de protocoles utilisés pour le réseau au sein des datacenters, souligne Victor Krutul, directeur du développement et du marketing de l'activité Silicon Photonics Operation chez Intel. Lors d'une démonstration, Intel a connecté deux microserveurs dans un rack. La fibre peut alors être utilisée aussi bien pour relier des serveurs au commutateur de haut de châssis, relier ces switchs à un plus gros commutateur en bout de chaîne ou former le backbone réseau du datacenter, souligne le responsable.

Intel va donner d'autres détails sur MXC à l'occasion de l'Intel Developer Forum qui se déroulera la semaine prochaine à San Francisco. On sait déjà que MXC pourra transporter jusqu'à 25 Gbit/s sur une distance de 300 mètres sur chaque fibre. La technologie actuelle VCSEL (vertical cavity surface-emitting laser) ne peut pas atteindre cette combinaison débit/distance, constate Ken Chong, responsable de la ligne produit Silicon photonic chez Intel. VCSEL offre 10 Gbit/s sur plus de 300 mètres et 25 Gbit/s sur seulement 100 mètres de distance. Jusqu'à 64 fibres peuvent être regroupées dans un seul câble MXC portant ainsi sa capacité totale à 1,6 Tbit/s. Cela signifie que MXC pourrait être utilisé pour connecter des équipements dotés de liens 10 Gbit Ethernet souvent présents dans les datacenters, mais aussi des produits dotés de liens 40, 100 Gbit Ethernet et même du Terabit Ethernet encore en phase expérimental. D'autres protocoles, comme PCI Express pourraient être supportés par la fibre MXC en transformant les signaux électroniques en signaux optiques et en les reconstituant in fine.

Une réponse à la problématique du câblage des datacenters

Il existe des systèmes de fibres à longue portée, mais ils utilisent des fibres monomodes plus chers à installer que les fibres multimodes utilisées par MXC. Les câbles réalisés avec ce type de fibres sont très flexibles et très fins par rapport à des câbles de cuivre. « Cette différence peut avoir un impact dans un datacenter où des centaines de milliers de serveurs doivent être reliés entre eux », affirme Chris Philipps, directeur général de Windows Server et System Center chez Microsoft. Il ajoute, « les fils sont vraiment compliqués à gérer dans un datacenter ». En effet, un volume important de câbles peut limiter le débit d'air et restreindre la circulation des techniciens travaillant dans le datacenter et qui risquent de débrancher un port. Victor Kruzul précise que MXC est conçu pour éviter ce type d'accident, comme les ruptures en raison de la poussière qui est la plus grande menace dans les datacenters. Les connecteurs que le fondeur a développé pour MXC peuvent supporter jusqu'à 20 kilos de traction avant de se détacher, contre 4 kilos pour les fibres actuelles. Le connecteur est doté d'une fonctionnalité « élargisseur de faisceau » pour éviter qu'une poussière ne bloque le signal lumineux.

Le connecteur devrait aussi coûter moins cher car il ne comprend que 7 parties, contre 27 pour un connecteur actuel de fibre. Intel a travaillé avec Corning pour sa démonstration et va prochainement publier les spécifications de MXC à destination des fabricants de câbles. En développant en masse cette technologie, les coûts s'abaisseront, souligne Victor Kruzul. Il reste à Intel à travailler certaines questions comme la propriété intellectuelle et la standardisation de MXC auprès des organisations de normalisation des câbles et de l'IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers)