Avec sa famille de puces Quark basse consommation, Intel affirme sa nouvelle stratégie en direction du marché émergent de l'informatique « prêt-à-porter ». Selon le fondeur, ses puces Quark X1000 sont cinq fois plus petites et consomment dix fois moins d'énergie que ses processeurs Atom, actuellement la série de puces la plus efficace du fondeur en terme de consommation énergétique.

Mais, si les processeurs Atom sont destinés aux tablettes et aux smartphones, les puces Quark visent des appareils ayant des exigences encore plus drastiques sur le plan de la consommation, comme les montres et les lunettes intelligentes, ou encore des capteurs médicaux pouvant être portés par le patient. « Nous avons travaillé sur les dispositifs portables », a déclaré hier le CEO d'Intel, Brian Krzanich, en annonçant les nouveaux system-on-chips lors l'Intel Developer Forum qui se tient à San Francisco (du 10 au 12 septembre). « La puce Quark est également destinée à l'Internet des objets, c'est-à-dire des objets du quotidien offrant des capacités de traitement et une connectivité intégrée », a déclaré pour sa part la présidente d'Intel Renee James, lors de l'IDF.

Les équipements ultra-connectés arrivent

Le marché de l'informatique portable attire de plus en plus de monde. Google a déjà sur le feu ses Google Glass, Samsung sa montre intelligente Galaxy Gear, et Intel ne veut pas se retrouver sur le bord du chemin. Le fondeur a recruté le concepteur de la Nike FuelBand, Steve Holmes, et l'un des développeurs du premier masque interactif pour skieur Oakley Airwave et autres lunettes sportives, Hans Moritz. Le fondeur a même réussi à débaucher un ancien haut responsable du secteur mobile pour diriger son département « nouveaux périphériques ». Brian Krzanich a montré des prototypes de futurs dispositifs portables, dont une montre intelligente, qui avait plus l'air d'une puce avec un bracelet, et un autre dispositif ayant la forme d'un gros bracelet en plastique. Intel n'a pas l'intention de fabriquer lui-même ces appareils, mais il créera des modèles de référence pour ses partenaires, exactement comme il le fait pour les ordinateurs portables et autres produits.



Le CEO d'Intel a présenté un bracelet électronique doté de la puce Quark

Selon Renee James, « les puces Quark pourraient également servir dans les phares de voiture », avec une technologie déjà présentée par Intel qui augmente la visibilité en conduite de nuit, par temps de pluie ou de neige. La technologie permet de dévier le rayon lumineux émis par les phares et de contourner les gouttes de pluie ou les flocons de neige pour réduire la réflexion et augmenter la visibilité. La présidente d'Intel a également montré un prototype de patch médical portable capable d'enregistrer l'activité électrique du coeur (ECG) d'un patient, sa pression artérielle, de surveiller d'autres organes vitaux, et d'envoyer ces informations directement au médecin.

L'objectif principal : la consommation

Pour Intel, le vrai défi a été de réduire suffisamment la consommation d'énergie de ses puces pour devenir un challenger sur ce marché face à ARM, et avec Quark ses responsables ont, semble-t-il, de grands espoirs. La puce utilise un « nouveau silicium qui permet à Intel de repousser les frontières technologiques », a déclaré Brian Krzanich. Quark pourra concurrencer les microcontrôleurs ARM, MIPS et Power, qui dominent aujourd'hui ces marchés. On les trouve par exemple dans tous les véhicules actuels pour contrôler les airbags et les systèmes de freinage antiblocage. « Intel pourra proposer des versions personnalisées de Quark selon les besoins des clients, et les puces pourront faire tourner un logiciel x86 standard », a précisé le CEO. Intel incite les développeurs à écrire de nouvelles applications pour cette architecture. « Les clients pourront facilement ajouter leur propre propriété intellectuelle dans le design Quark, essentiellement en terme de configurabilité plus que d'évolutivité», a ajouté Brian Krzanich.

Les grosses évolutions, comme l'intégration de la DRAM, seront sans doute difficiles au début, mais deviendront plus faciles à mesure du développement des puces. Les tiers pourront également ajouter des capteurs et des accélérateurs. D'autres fabricants de puces préparent des dispositifs pour montrer de quoi sont capables leurs puces intégrées. Qualcomm, qui fabrique des puces ARM, a récemment présenté sa smartwatch Toq pour montrer ses technologies matérielles et logicielles. Essentiellement, on peut dire que le design de puce expérimentale d'Intel est une évolution des premiers designs Pentium, mais depuis, il y a eu beaucoup de chemin parcouru. Intel a ainsi montré un PC alimenté par la seule lumière d'une ampoule et intégrant une puce capable de fonctionner quasiment avec une « tension de seuil ».