Avec son supercalculateur Watson, qui a vaincu l'homme au jeu télévisé « Jeopardy », IBM avait franchi une limite. Aujourd'hui, pour la première fois, le constructeur envisage de s'appuyer sur les cartes graphiques pour augmenter la puissance de ses serveurs Power haut de gamme. « Dès l'an prochain, IBM va mettre les puces graphiques Tesla de Nvidia dans ses serveurs équipés de puces Power, celles-là mêmes qui avaient été utilisées pour Watson et des supercalculateurs comme Sequoia », a déclaré hier IBM. L'association des CPU avec des processeurs graphiques Tesla de Nvidia est déjà utilisée pour faire tourner certains des superordinateurs les plus rapides du monde et sert à accélérer le traitement d'opérations très techniques. L'ajout de GPU dans les serveurs Power serait une nouveauté. Big Blue avait utilisé des coprocesseurs Vector pour augmenter les performances de ses serveurs précédents, en plus du FPGA (Field Programmable Gate Array) à cellules programmables et un autre type de circuits intégrés. La combinaison du CPU avec les GPU de Nvidia pourrait aussi permettre à IBM d'accélérer les mainframes utilisés pour le traitement des transactions financières. « Le couplage, dans les serveurs, de la puce graphique Tesla de Nvidia à la CPU Power d'IBM va permettre une analyse plus rapide des données », a déclaré dans un courriel Sean Tetpon, un porte-parole d'IBM. « Le constructeur prévoit de déployer des serveurs Power en rack avec des GPU Nvidia dès 2014 », a-t-il ajouté. Les premiers serveurs pourraient être équipés de la carte Tesla K40 associée à la future puce Power8 d'IBM, programmée pour l'année prochaine. Selon le constructeur, la Power8 serait jusqu'à trois fois plus rapide que la Power7 livrée en 2010, qui fait tourner Watson.

Ouverture de l'architecture Power8

Au mois d'août dernier, IBM avait surpris en annonçant qu'il allait ouvrir son architecture Power8 et qu'il la vendrait sous licence à des tiers pour construire des serveurs ou des composants Power. IBM a également créé le Consortium OpenPower qui réunit des entreprises comme Nvidia, Google, Tyan et Mellanox. Tyan sera la première entreprise à proposer un serveur Power. IBM facilite aussi la connexion de coprocesseurs et de GPU à ses puces serveurs Power8. Le constructeur fournit ainsi un connecteur CAPI (Coherence Attach Processor Interface) qui permet aux fabricants de composants tiers de connecter des cartes graphiques, des périphériques de stockage, des systèmes programmables FPGA, des équipements réseau ou tout autre matériel à ses puces.

IBM utilise déjà dans ses serveurs x86 - System x - des puces graphiques Nvidia couplées à des processeurs Intel. L'architecture du serveur Power8 est construite autour de la norme de transfert de données PCI-Express 3.0, déjà utilisée pour les GPU dans les PC et les serveurs x86. IBM a également ajouté le support natif des GPU de Nvidia à son kit de développement Java (JDK). « De nombreuses applications utilisées dans les environnements informatiques distribués sont écrites en Java, et le GPU de Nvidia pourra traiter les requêtes d'applications plus courantes dans des environnements Hadoop par exemple », a déclaré Sumit Gupta, directeur général de la division Tesla Accelerated Computing Products de Nvidia. « Cela nous place dans le marché plus général de l'entreprise », a-t-il aussi déclaré.

Support de la technologie Cuda

Actuellement, les processeurs graphiques Tesla de Nvidia servent principalement à traiter les requêtes scientifiques et mathématiques des supercalculateurs. IBM supportera les outils de programmation parallèle propriétaires CUDA de Nvidia, qui permettent d'écrire du code qui sera exécuté en parallèle par les puces graphiques. Big Bue « explore dans son portefeuille de logiciels tous les calculs qui pourraient être déchargés sur les processeurs graphiques », a déclaré Sean Tetpon. « Les applications existantes et celles à venir développées avec le modèle de programmation CUDA de Nvidia seront soutenues », a-t-il précisé.