Également connus sous le nom de code « Knights Corner », les processeurs de la gamme Xeon Phi sont destinés à équiper des serveurs et des supercalculateurs pour accélérer les opérations de calculs scientifiques, mathématiques et graphiques. De type x86, les premières puces Phi comptent 60 coeurs et plus, et les versions les plus rapides affichent une performance de plus d'un téraflops par seconde. Mais les Xeon Phi ne sont qu'une étape pour Intel qui ambitionne d'atteindre l'exaflopique (soit environ 1 000 petaflops) d'ici 2018. Les premières puces Xeon Phi seront utilisées en parallèle avec des puces serveur Intel Xeon E5 dans le supercalculateur Stampede de 10 pétaflops qui doit équiper le Texas Advanced Computing Center (TACC) de l'Université du Texas, dont la livraison est programmée pour le début de l'année prochaine. « Afin de résoudre des problèmes scientifiques et de sécurité nationale complexes, il est indispensable d'augmenter la puissance de calcul des ordinateurs », a déclaré Joe Curley, directeur marketing du Technical Computing Group d'Intel. « Le travail de traitement des applications peut être découpé et exécuté simultanément par les processeurs multicoeurs Phi dans des limites de puissance définies », a expliqué le directeur marketing.

Une base x86 pour les Xeon Phi

Les puces Phi sont un mélange de processeurs compatibles x86 à usage général et de processeurs vectoriels. Ils se situent dans la même catégorie que les processeurs graphiques haut de gamme Tesla de Nvidia. Aujourd'hui, certains superordinateurs parmi les plus rapides du monde, comme le supercalculateur Titan du Département américain de l'Énergie et le système Tianhe-1A du National Supercomputer Center de Tianjin, en Chine, tournent avec des puces graphiques GPU de NVIDIA associées à des processeurs x86.

La première puce « Knights Corner » livrée par Intel est la Xeon Phi 5110P 60 coeurs. Celle-ci affiche une vitesse d'horloge de 1,05 GHz et peut atteindre les 1011 gigaflops de performance en double précision. La puce Xeon Phi 5110P 60 coeurs dispose aussi de 30 Mo de mémoire cache et offre une capacité mémoire maximale de 8 Go. Comme une carte graphique, elle peut être branchée sur un slot PCI-Express 2.0, et elle est refroidie par un ventilateur. Selon Joe Curley, « le prix de la puce Xeon Phi se situe au même niveau que celui des puces graphiques Tesla de Nvidia ou FireStream d'AMD utilisées dans les supercalculateurs ».

Des puces Phi conçues pour le supercalculateur Stampede

Intel prévoit également de livrer deux puces Phi série 3100 au cours de la première moitié de l'année prochaine. Ces versions offriront 1 téraflops/sec de performance double précision. Elles disposent de 28,5 Mo de mémoire cache et offrent une capacité mémoire pouvant aller jusqu'à 6 Go. La puce Phi 3100A sera dotée de son propre ventilateur, tandis que la puce Phi 3100T utilisera le ventilateur du serveur. Pour l'instant, Intel n'a pas donné d'indication spécifique sur le prix de ces produits, ni sur leur date de livraison. Intel a également annoncé deux processeurs Phi SE10X et SE10P 61 coeurs pouvant atteindre 1073 gigaflops en puissance de calcul. « Ces puces ont été spécialement conçues pour le supercalculateur Stampede du TACC et ne seront pas commercialisées », a précisé le directeur marketing. « Mis à part le TACC, d'autres grandes entreprises et institutions intègreront des puces Phi dans leurs serveurs et supercalculateurs », a ajouté Joe Curley. « IBM, Hewlett-Packard, Dell, Asus et Acer devraient ainsi proposer des produits avec des puces Phi ».