HP a acquis Autonomy en 2011 pour 10,3 milliards de dollars. À l'époque, l'entreprise de Palo Alto en cours de restructuration était dirigée par Léo Apotheker, évincé après un court et tumultueux passage. Hier, HP a déclaré qu'une enquête menée en interne avait permis de constater qu'Autonomy avait été « substantiellement surévaluée » au moment de l'acquisition. En fait, « tous les indicateurs de la performance financière d'Autonomy auraient été surestimés, à savoir son chiffre d'affaires, son taux de croissance brut et ses marges bénéficiaires, plus une présentation erronée de son portefeuille d'activités ». À l'époque, certains observateurs (des journalistes comme des concurrents ou des analystes) avaient vivement critiqué ce rachat, jugeant que HP avait payé beaucoup trop cher pour acquérir Autonomy. En mars 2011, soit cinq mois avant l'offre de rachat de HP, la capitalisation boursière d'Autonomy était de 6 milliards de dollars pour un chiffre d'affaires de 870 millions de dollars.

D'après un communiqué, c'est un « responsable senior de l'équipe de direction d'Autonomy » resté anonyme qui aurait pris contact avec Mike Lynch, le fondateur d'Autonomy - celui-ci - comme d'autres cadres dirigeants - a quitté HP un peu plus tôt cette année - pour lui révéler « que le rachat d'Autonomy par HP avait été précédé par une série de malversations comptables et commerciales ». L'individu « aurait fourni de nombreux détails jusque-là inconnus de HP ou auxquels le constructeur n'avait pas eu accès ». La fraude présumée avait pour objectif « de tromper délibérément les investisseurs et les acheteurs potentiels, et n'ont pas permis à HP d'évaluer Autonomy à sa juste valeur au moment de la transaction », a ajouté HP. « Ces irrégularités présumées ont masqué plus de 8,8 milliards de dollars de charge [5,5 milliards de livres], le reste étant lié à la valeur des actions de HP et aux conditions du marché », toujours selon le communiqué du constructeur. C'est la raison pour laquelle HP a porté l'affaire devant la Securities and Exchange Commission (SEC), et le Serious Fraud Office britannique.

HP prêt à engager une procédure très longue

Après la divulgation de ces informations par cet ancien responsable d'Autonomy, HP a mené sa propre enquête. « Celle-ci se poursuit encore », a précisé l'entreprise. Notamment, HP a demandé à PricewaterhouseCoopers de procéder à un examen des livres de compte d'Autonomy. En plus des procédures engagées devant la SEC et les enquêtes de l'Office des fraudes britannique, « HP se prépare à demander réparation aux diverses parties concernées, devant des tribunaux civils, pour récupérer ce qu'il peut pour ses actionnaires », indique le communiqué. On ne sait pas devant quels tribunaux HP compte déposer plainte et contre qui. Mardi, la CEO d'HP, Meg Whitman, a déclaré au cours d'une conférence téléphonique que les procédures prendraient beaucoup de temps, « plusieurs années », ajoutant que HP « était déterminé à obtenir réparation ».

L'enquête de HP a montré que cette présentation erronée des résultats « avait eu une incidence négative sur les marges, peu voire aucune vente de matériel d'entrée de gamme n'était liée à des contenus logiciels identifiés comme des «produits IDOL», et l'origine de ces revenus a été improprement attribuée à des «recettes de licence» dans les calculs organiques et pour estimer la croissance liée à IDOL », selon le communiqué. « Cette marge négative portait sur 10-15 % du chiffre d'affaires d'Autonomy ». En outre, Autonomy aurait comptabilisé « des licences accordées à des revendeurs pour gonfler artificiellement les revenus, ou pire, aurait créé des recettes fictives, c'est à dire provenant d'utilisateurs finaux qui n'existaient pas au moment de la vente », a déclaré HP.

Les anciens dirigeants de HP mis en cause

Il était difficile de savoir si les dirigeants restés chez HP auraient à supporter les conséquences de cette fraude présumée. Mais, pour Meg Whitman, « les deux personnes qui auraient dû être tenues pour responsables sont parties », désignant sans les nommer Léo Apotheker, l'ancien et bref CEO de HP et Shane Robison, son ancien Chief Strategy Officer (CSO). « C'est comme ça que je vois les choses aujourd'hui. Je suis confiante quant à la stabilité du leadership. En ce qui concerne le conseil d'administration, la plupart d'entre nous étaient présents à l'époque et nous avons voté pour le rachat. Nous pouvons dire que nous sommes très contrariés à ce sujet », a ajouté Meg Whitman. D'autant que, pour le rachat d'Autonomy, HP avait tenu compte des conclusions financières de Deloitte. « Au final, il nous paraissait logique de nous fier aux états vérifiés, et c'est ce que nous avons fait ».

Depuis, selon Meg Whitman, HP a modifié la façon dont l'entreprise mène ses fusions et acquisitions. La « diligence raisonnable relève maintenant du directeur financier », a-t-elle déclaré. « À l'époque, la diligence raisonnable et les fusions-acquisitions dépendaient de la stratégie et non du directeur financier, chose que je n'avais jamais vue auparavant et que j'ai modifiée dès mon arrivée ». Léo Apotheker, Shane Robison et Mike Lynch n'ont pas pu être joints immédiatement pour commentaire. Mike Lynch a pu avoir connaissance de l'annonce que devait faire HP mardi et il prévoit de faire prochainement une déclaration.

Autonomy était censé propulser HP dans les logiciels d'entreprise, plus rentables que les serveurs, les ordinateurs et les services. L'activité logicielle d'Autonomy se focalise sur la gestion des données, la recherche et l'archivage, son produit phare étant IDOL (Intelligent Data Operating Layer) Server.