Récemment sortie du mode furtif avec 25 millions de dollars de financement d’amorçage, la start-up Highway 9 Networks ambitionne de fournir aux entreprises des réseaux mobiles privés en mode SaaS qui résolvent la question des zones blanches. Selon l’entreprise fondée par d’anciens dirigeants de VMware, la solution Highway 9 Mobile Cloud est capable d’offrir aux entreprises une couverture voix et données de qualité opérateur partout. Le fondateur et CEO Allwyn Sequeira a créé Highway 9 - nom d’un axe de circulation bien connu de la Silicon Valley de Los Gatos à Santa Cruz - avec plusieurs anciens membres de l'unité commerciale telco et edge de VMware, notamment le directeur technique (CTO) Debashis Basak, le vice-président de la R&D Serge Maskalik et le directeur senior de la R&D Sachin Thakkar. Leur idée : apporter aux entreprises une couverture cellulaire de qualité télécom sans trous de couverture, prendre en charge les applications pilotées par l'IA et fournir des données mobiles en permanence.

Highway 9 s’appuie sur plusieurs caractéristiques pour fournir ses réseaux mobiles privés aux entreprises. « Les bandes libres de 3,5 GHz disponibles sur les smartphones, les tablettes et d'autres appareils, et la nouvelle pile 5G définie par logiciel, ainsi qu'un large écosystème d'appareils capables de fonctionner avec la 5G, tout cela combiné offre un excellent point de départ pour développer la solution appropriée », a expliqué le CEO. « Le réseau est essentiellement construit sur une technologie cellulaire privée, et tous les terminaux mobiles deviennent des citoyens de première classe de ce réseau. Ainsi, la FCC américaine ayant autorisé l'octroi de licences pour le spectre, la même technologie utilisée pour faire fonctionner une technologie 5G AT&T, T-Mobile ou Verizon est désormais disponible pour les entreprises », a-t-il ajouté. « La technologie 5G est beaucoup plus sophistiquée que le WiFi ou les réseaux locaux fixes, et quand on circule en voiture, la connexion passe d'une tour à l'autre, sans qu’on y pense », rappelle aussi M. Sequeira.

 

Au total, la solution Highway 9 Mobile Cloud repose sur trois composants, ou couches. En premier lieu, Highway 9 envoie des dispositifs radio cellulaires à ses clients qui peuvent ensuite les installer comme des points d'accès WiFi, mais en moins grand nombre, puisqu’une seule station radio peut remplacer trois à cinq bornes WiFi. Une fois les dispositifs radio cellulaires installés, l'environnement est identifié et automatiquement provisionné à Highway 9 Mobile Cloud. La deuxième couche est un composant edge qui contient les couches de protocole 5G pour assurer les communications entre les dispositifs radio cellulaires et les noyaux de paquets dans le plan de contrôle à la périphérie. Plusieurs modes de déploiement du composant edge avec le plan de contrôle sont possibles : en tant que machine virtuelle sur site, sur un système Kubernetes, sur un serveur standard ou via le cloud, selon la préférence du client. Le troisième composant est un système de gestion basé sur le cloud fourni par Highway 9 qui surveille l'environnement à partir de la configuration, en fournissant des tableaux de bord et des rapports pour les entreprises clientes.

 

Highway 9 ne croit pas que son Mobile Cloud remplacera le WiFi dans toutes les entreprises, mais M. Sequeira pense que quelques secteurs l’adopteront rapidement. Par exemple, il estime que les environnements où l’on a simultanément besoin de mobilité et de connectivité, comme l'enseignement supérieur, l'industrie manufacturière et l'immobilier commercial, sont de bons candidats à l’adoption. Il pense aussi que la solution intéressera le secteur de la santé pour établir des connexions mobiles sécurisées sur les campus hospitaliers. « Dans de nombreux secteurs, la connexion aux terminaux mobiles fait désormais partie des usages. Beaucoup d’argent a été investi dans le WiFi, et il est peu probable que cette technologie le remplace », a déclaré M. Sequeira. « Notre solution Highway 9 Mobile Cloud vise les nouveaux cas d’usage, où la mobilité est importante, où la couverture est importante, où la connexion est importante ». 

Les observateurs du secteur estiment que l’arrivée de la technologie cellulaire dans les environnements d'entreprise pourrait résoudre les problèmes de connectivité et répondre aux besoins de connectivité plus élevés d’entreprises qui ne peuvent pas déployer leur propre réseau de qualité opérateur. « Les réseaux mobiles privés et la 5G privée peuvent transformer fondamentalement les communications d'entreprise et accélérer l'automatisation numérique », a déclaré Zeus Kerravala, fondateur et analyste principal de ZK Research, dans un communiqué. « Mais les offres actuelles ne sont pas tournées vers l'avenir et ne sont pas prêtes pour une utilisation généralisée en entreprise, car elles sont encore complexes et centrées sur les télécommunications. Ce dont les entreprises ont besoin, c'est d'une approche simplifiée et native, essentiellement un cloud mobile, et c'est ce que propose Highway 9 ».

Les clients, comme le Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge (Massachusetts), prévoit d’utiliser la solution de Highway 9 pour déployer un réseau 5G privé afin de fournir une connectivité dans des endroits où le WiFi n'est pas toujours performant. Par exemple, sur un campus avec des ressources intérieures et extérieures, ou encore les garages et les escaliers. Selon le MIT, Mobile Cloud de Highway 9 permet à l'équipe IT de fournir une connectivité sécurisée sur l'ensemble du campus. « Dans notre environnement dynamique, nous devons nous assurer que partout dans le campus du MIT, les étudiants, les professeurs, le personnel et les autres peuvent toujours se connecter en toute sécurité à leurs applications et à leurs données… où qu'ils soient et quoi qu'ils fassent », a déclaré Mark Silis, vice-président des systèmes d'information et de la technologie au MIT, dans un communiqué. « Highway 9 Mobile Cloud fournit une solution au niveau de la plateforme qui répond à ce besoin et nous fait gagner beaucoup de temps grâce à ses opérations basées sur le cloud et à ses niveaux d'intégration ». En France, des start-ups comme Rapide.Space ou FireCell proposent ce type de services en 5G privée.