Fondée en 2016, Graphcore conçoit ce qu'il appelle des IPU (Intelligence Processing Unit) et a expédié son premier produit le Colossus GC2 - processeur massivement parallèle à virgule flottante et à précision mixte - en 2018. En juillet 2020, la start-up britannique a commercialisé une puce de deuxième génération appelée MK2 GC200, gravée en 7 nm chez TSMC. Chaque MK2 est doté de 1472 cœurs capables de traiter en parallèle 9000 threads de manière indépendante. La puissance de calcul de cette puce atteint les 250 téraflops en FP16.16 et FP16.SR (stochastic rounding). Outre les processeurs, l'entreprise vend des cartes mères et des serveurs racks. L'IPU-M2000 est une lame 1U construite autour de quatre processeurs IPU Colossus MK2 GC200, capables de monter à un pétaflop pour accélérer les calculs IA. L'IPU-POD64 est conçu pour les déploiements à grande échelle et offre la possibilité d'exécuter de très grands modèles sur un maximum de 64 processeurs IPU en parallèle.

« En tant que leaders dans la recherche et le déploiement de l'intelligence artificielle, les États-Unis et le Canada sont des marchés incroyablement importants pour Graphcore », a écrit Victoria Rege, directrice des alliances et des partenariats stratégiques de Graphcore dans un billet de blog. « Ces nouvelles relations nous aideront à répondre à la demande croissante de systèmes de calcul d'IA de pointe qui excellent dans les applications les plus utilisées aujourd'hui, tout en étant architecturés pour la prochaine génération de modèles et de charges de travail. »

L'architecture de la puce IPU Colossus MK2 GC200 IPU doté de 59,4 milliards de transistors. (Crédit Graphcore)

Un partenariat clef avec Dell 

Pour développer et commercialiser ses puces, Graphcore peut compter sur des partenaires puissants. Microsoft évalue l'utilisation de l'IPU dans ses centres de données Azure et Dell Technologies Capital est un investisseur dans la société. Le fournisseur texan propose même un serveur 4U bi-socket Xeon, le DSS 8440, équipé en option de huit cartes PCIe avec deux puces MK2 GC200. Elles sont connectées entre elles via un IPU-Link. Dell propose également un modèle avec deux cartes PCIe IPU pour l'inférence.

D’autres sociétés ont rejoint le programme de partenariat mondial de Graphcore :

- Applied Data Systems : un fournisseur et intégrateur de systèmes de calcul haute performance (HPC) pour le gouvernement, les installations de recherche et les industries privées.

- Images et Technologie : un fournisseur canadien de solutions HPC.

- Trace3 : une société de services spécialisée dans l'intégration cloud, la sécurité, les infrastructures, l'IA et plus encore.

- L'entreprise a également ajouté des partenaires de distribution nord-américains : 2CRSi, BIOS IT et Boston Limited.

Le marché de l’accélération attire un grand nombre d’acteurs afin de répondre aux besoins des entreprises qui ne se satisfont plus des simples CPU et GPU. D’autres jeunes pousses travaillent sur ces mêmes concepts, à savoir Imagination Technologies, SambaNova, EdgeQ, Alibaba avec son circuit Xuantie 910, Google avec un NNPU spécial Tensor Flow, Nuvia, Cerebras ou Cambricon en Chine qui a été introduite en bourse avec succès en juillet dernier. Et même Nvidia avec sa récente annonce Grace sur base ARM Neoverse. En France, la start-up Kalray, dont nous avons plusieurs fois essayé de vous parler, développe avec plus ou moins de succès des puces massivement parallèles pour le calcul intensif. Ce dernier vient d'être lauréat de l'appel à projets Résilience du plan France Relance. Son projet Caraibe « Cartes d’Accélération Intelligentes pour les Besoins Edge » sera financé par le PIA (programme d'investissement d'avenir). Avec Caraibe, Kalray entend développer sa troisième génération de puce MPPA Coolidge afin d'adresser le marché des télécoms. Éric Baissus, président du directoire de Kalray, indique dans un communiqué : « Avec ce projet, nous pourrions ainsi contribuer à la création d’une cinquantaine d’emplois dans la filière tout en conservant notre modèle fabless, sans usine ».