Google a donc racheté Boston Dynamics, un fabricant de robots étranges et fascinants, capables d'imiter les mouvements des humains et des animaux avec une dextérité et une rapidité d'exécution étonnante. « Nous nous réjouissons d'ouvrir ce nouveau chapitre dans le domaine de la robotique et de ce que nous pourrons réaliser chez Google », a déclaré par courriel Marc Raibert, le cofondateur de Boston Dynamics. Selon le New York Times, qui a annoncé le rachat vendredi, Boston Dynamics est la huitième entreprise de robotique achetée par Google au cours des six derniers mois. Début décembre, le quotidien new-yorkais avait annoncé que Google avait choisi Andy Rubin, cofondateur et ancien CEO de Danger Inc. et du système d'exploitation Android, et également ancien vice-président de l'ingénierie chez Google, pour diriger les projets robotiques de l'entreprise.

Des robots aux performances étonnantes

Boston Dynamics a mis sur son site des vidéos dans lesquelles on peut voir évoluer ses robots. Toutes sont impressionnantes, comme celle de WildCat, un robot à quatre pattes capable de courir sur tout type de terrains, ou encore Cheetah, une sorte de lévrier qui arrive à courir à une vitesse de 45 km/h sur un tapis, sans parler de Petman, un robot humanoïde qui marche en se balançant, s'accroupit, et fait de la gymnastique. Selon Boston Dynamics, Petman est capable de simuler la physiologie humaine : il peut réguler sa température, son taux d'humidité et sa transpiration.

Parmi les autres robots développés par Boston Dynamics, il y a cet insecte grimpant du nom de Rise, capable d'escalader des surfaces verticales, et SquishBot, qualifié de « robot chimique qui peut se métamorphoser » pour traverser « des espaces réduits ». L'entreprise a également développé les outils logiciels DI-Guy qui simulent les réactions et les mouvements humains dans différents types de situations et d'événements.

L'armée américaine parmi les clients

Les vidéos accessibles en lignes sur la chaîne YouTube du site ont été vues des millions de fois. Dans les commentaires, les visiteurs disent souvent qu'ils ont été impressionnés par l'agilité et la mobilité incroyable de ces robots. Ils disent aussi que ces machines intelligentes leur font penser à des films de science-fiction ou d'épouvante comme la série Terminator, où les robots se retournent contre les humains. « Le rachat de Boston Dynamics par Google me rappelle Skynet », a écrit un visiteur après avoir visionné la vidéo de WildCat. Skynet est le nom de l'intelligence artificielle des films Terminator créée à l'origine pour la défense américaine et qui échappe au contrôle des humains.

L'entreprise Boston Dynamics est basée à Waltham, dans le Massachusetts. C'est une spin-off du MIT. Elle a été fondée en 1992 par Marc Raibert et ses collègues de l'Institut de Technologie du Massachusetts. Parmi ses clients, on trouve toutes les composantes des forces armées des États-Unis, des fournisseurs du gouvernement américain et des entreprises du secteur privé. Google n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.