Lancé en 2011, le projet des Google Glass a connu des hauts et des bas. Face à un manque d’applications, un prix élevé et des préoccupations liées à la vie privée, Google a suspendu leur production en 2014. Deux ans plus tard, la firme rebondit avec une déclinaison entreprise adoptée par des entreprises comme DHL, General Electric et Volkswagen. En 2020, une Enterprise Edition 2 apporte des améliorations et propose du code en open source. Poursuivant ses innovations, Google dévoile en 2022 les Smart Glasses, intégrant la traduction et la transcription en temps réel. Aujourd’hui, l’entreprise semble prête à aller encore plus loin. Selon Bloomberg, elle serait sur le point d’acquérir la start-up canadienne AdHawk Microsystems pour 115 millions de dollars, un pas de plus vers l’amélioration de ses technologies de réalité augmentée et virtuelle.

Des modules pour le suivi oculaire

Fondée en 2017 à Waterloo, en Ontario, AdHawk Microsystems a développé un système de suivi oculaire sans caméra, basé sur un module MEMS (Micro-Electro-Mechanical Systems). Contrairement aux systèmes traditionnels, cette innovation propose un suivi précis et rapide des mouvements des yeux tout en consommant moins d’énergie. La société conçoit et produit tous les composants de son système, des puces au logiciel, offrant ainsi une solution intégrée. La technologie de suivi oculaire d’AdHawk s'avère particulièrement précieuse pour les casques de réalité augmentée (AR) et de réalité virtuelle (VR).

Le module pour capter les mouvements oculaires est très petit et peut être facilement intégré dans une lunette. (Crédit Photo : AdHawk)

L’analyste Anshel Sag, de Moor Insights & Strategy interrogé par IDG, souligne qu’AdHawk représente une alternative aux solutions traditionnelles basées sur des caméras, offrant ainsi des possibilités pour le suivi oculaire. Cependant, il met en garde envers des questions en matière de protection des données personnelles. Selon Anshel Sag, la plupart des entreprises ont jusqu’ici bien géré cet enjeu. « La plupart des données brutes de suivi oculaire restent sur la puce, et aucune donnée biométrique ne quitte l'appareil », ajoute t-il. 

Une acquisition stratégique pour Google

L'acquisition potentielle d'AdHawk par Google ne se limite pas aux avancées en réalité augmentée et virtuelle ; elle représente également un levier stratégique pour la publicité numérique. Comme l'explique Julie Geller, directrice principale de la recherche chez Info-Tech Research Group, « le suivi oculaire pourrait bien être la mesure d'attention ultime, et l'attention est la monnaie de la publicité numérique », déclare t-elle. Grâce à cette capacité, Google pourrait analyser précisément où et combien de temps un utilisateur regarde une publicité, révolutionnant ainsi son modèle économique. Par ailleurs, si AdHawk reste moins influente que certains de ses concurrents, son rachat donnerait à la firme de Mountain View l'occasion de rattraper son retard en matière de suivi du mouvement des yeux. L'entreprise semble considérer cette acquisition comme un élément clé de sa stratégie en réalité augmentée et publicité, plutôt qu'une simple expérimentation. Avec un prix d'acquisition fixé à 115 M$, dont 15 M$ conditionnés aux performances futures, Google affiche une grande confiance dans cette technologie. Selon Julie Geller, la structure de l'accord démontre que la firme de Mountain View voit en AdHawk un levier stratégique essentiel à son développement.

Enfin, les perspectives semblent prometteuses selon Anshel Sag. « l’IA jouera un rôle clé dans la création d’expériences de réalité augmentée plus attrayantes et rentables, ce qui pourrait faire de la RA un marché plus vaste et plus influent que la réalité virtuelle et mixte. » déclare t-il.