Après plusieurs annonces sur l'intérêt de la technologie, HGST a enfin annoncé la commercialisation d'un disque dur gonflé à l'hélium, l'Ultrastar HE6. Il s'agit d'un modèle 3,5 pouces en SAS ou SATA doté de sept plateaux pour une capacité totale de 6 To, soit une hausse de 50% par rapport à un disque dur 4 To classique rempli d'air (avec 5 plateaux). Selon le constructeur, ce lecteur affiche une consommation en veille inférieure de 23 % par plateau et serait 38 % plus léger que l'Ultrastar 4To. 640 gr au total, soit 50 g en moins, même avec deux plateaux supplémentaires offrant 50 % de capacité en plus (2 To). Sans changer de hauteur, l'Ultrastar HE6 de classe entreprise utilise donc sept plateaux dans le même espace grâce à l'utilisation de l'hélium qui réduit considérablement les frottements. Avec un septième de la densité de l'air, l'hélium produit en effet moins de traînée sur les composants mobiles d'un lecteur - les plateaux du disque en rotation et les bras de l'actionneur - ce qui se traduit par moins de frictions et des températures de fonctionnement plus basses. Grâce à l'hélium, les disques durs affichent une température plus basse de quatre à cinq degrés que les modèles 7200 t/m d'aujourd'hui, a précisé HGST. L'étanchéité à l'air empêche également l'accumulation d'humidité et l'arrivée d'autres agents contaminants.



« Je dirais que l'hélium est l'une des percées majeures dans l'industrie du disque dur parce que vous ne pouvez plus tellement augmenter la densité des plateaux avec la technologie d'aujourd'hui », a déclaré Fang Zhang, analyste chez IHS. Alors une augmentation de 50 % de la capacité sur l' Ultrastar HE6 est particulièrement impressionnante, a poursuivi M. Zhang, c'est même plus impressionnant que la réduction de la consommation énergétique parce que les disques de grande capacité seront utilisés dans les grands centres de calcul et les infrastructures cloud computing .Le service de vidéo à la demande Netflix qui utilise déjà des disques durs HGST dans ses datacenters, a déclaré que l'augmentation de la capacité et la réduction de la consommation dans les disques durs  Ultrastar HE6 lui permettront d'optimiser leurs infrastructures de serveurs de streaming vidéo.

Des clients déjà intéressés par cette capacité

Chaque trimestre, Netflix envoie des milliards d'heures de vidéo en streaming à plus de 40 millions d'abonnés et travaille donc constamment à l'amélioration de ses infrastructures, selon David Fullagar, directeur de l'architecture de distribution du contenu chez Netflix. Dans le cadre de nos efforts visant à optimiser l'écosystème de livraison de Netflix et nos relations avec nos partenaires fournisseurs de services Internet, nous nous efforçons de mieux construire nos serveurs de streaming. La densité de stockage élevée et la consommation d'énergie inférieure de l'Ultrastar HE6 nous permettent de poursuivre cet objectif, et de créer une meilleure expérience utilisateur», a déclaré M. Fullagar .

HGST indique déjà travailler avec des fabricants clefs, des fournisseurs de services cloud et des centres de recherche comme HP, Huawei, Code42, le Cern, ainsi que certains des plus importants médias sociaux dans le monde pour certifier ses produits.

HP par exemple teste actuellement plus d'une douzaine d'Ultrastar HE6 dans ses serveurs SL4500, et compte implanter des centaines de ces disques dans ses serveurs d'ici la fin du mois. Les serveurs SL4500 peuvent contenir jusqu'à 60 disques chacun. Auparavant, le serveur SL4500, avec des disques 4 To, pouvait fournir jusqu'à un quart de pétaoctets, soit 250 To de données. Avec les modèles 6 To à l'hélium, la même boite pourrait proposer jusqu'à un tiers d'un pétaoctets, soit environ 333 To de données.

Seagate explore d'autres voies que l'hélium

Seagate, le principal concurrent de Western Digital, a quant à lui décider d'explorer une autre voie pour augmenter la capacité de ses disques durs. Il met en effet en avant sa technologie SMR (shingled magnetic recording) pour repousser la limite théorique du stockage magnétique, appelée aussi limite superparamagnétique, soit une densité de stockage de 1 To par pouce carré. Une augmentation de la densité entraîne des problèmes de corruptions de données. Aujourd'hui, les disques de Seagate accueillent une densité de 625 Go par pouce carré et utilisent des enregistrements magnétiques perpendiculaires (PMR). Cette méthode consiste à établir des données sur un plateau sur des pistes de 75 nanomètres de large (soit plus petit que le virus de la grippe). Si le SMR est une des technologies qui permettent de repousser les limites capacitaires des disques durs, il existe aussi le HAMR (Heat-assisted magnetic recording) permettant d'atteindre une capacité de stockage de 5 To par pouce carré dans les laboratoires, mais elle n'est pas attendue avant 2015 sur le marché. Seagate prévoit de sortir des disques durs 5 To basés sur SMR début 2014 et un modèle 10 To d'ici 2016 et de 20 To en 2020.

Grâce à la technologie HAMR, HGST prévoit d'atteindre une densité de 5 térabits (Tbit) par pouce carré sur ses plateaux. Mais même avec l'augmentation de la densité des plateaux, l'hélium continuera d'être un élément clef dans le renforcement de la capacité et de la consommation électrique. L'industrie devrait donc continuer à utiliser l'hélium dans les nouvelles technologies d'entraînement, conclut M. Zhang. Le prix du HGST Ultrastar HE6, qui se destine exclusivement à l'entreprise pour l'instant, n'est pas disponible car il ne concerne pour l'instant que les constructeurs et les intégrateurs.