L’acheminement de colis par les airs n’est pas une nouveauté, mais des robots volants pourraient prendre le relais. Ainsi, après plusieurs mois de test, le dernier drone de DHL, le Parcelcopter, semble prêt à livrer des colis dans des zones reculées. Le transporteur a testé pendant trois mois son système de distribution automatisé avec son drone. Le ParcelCopter dispose de son propre héliport et d’une boîte aux lettres. Le système baptisé Skyport sert à la fois au chargement et au déchargement automatique du drone. Avant le décollage du Skyport, le Parcelcopter reçoit les colis à livrer et à son retour à la station, les paquets ramenés sont stockés automatiquement dans des casiers. Ces essais ont eu lieu entre janvier et mars 2016 en Bavière, Allemagne. Le transporteur voulait vérifier que le drone pouvait être utilisé pour la livraison de colis dans des zones éloignées où les modes de livraison standard prennent beaucoup de temps.

Selon DHL, le Parcelcopter a réussi 130 cycles autonomes de chargement et de déchargement. Il a pu s’adapter aux changements rapides des conditions climatiques et aux fluctuations de température. Pour chaque livraison, le drone a accompli un vol aller-retour de 8 kilomètres à une altitude de 1200 mètres et à une vitesse de 70 km/heure. Le Parcelcopter a pu livrer sa charge utile en 8 minutes après son décollage. En hiver, le même trajet prend habituellement 30 minutes en voiture.

Une capacité de charge de 2Kg 

Cette dernière phase de tests a été réalisée dans le cadre d'un projet de recherche et d'innovation plus large sur lequel DHL travaille depuis 2013. La première génération de Parcelcopter avait été utilisée pour l’envoi de médicaments d'une rive à l’autre du Rhin, dans la ville de Bonn. Depuis, DHL n’a cessé d’améliorer son robot volant. Le dernier modèle est désormais capable de transporter une charge utile de 2 kg contre 1,2 kg auparavant et il peut voler à une plus haute altitude, ce qui lui permettra de traverser des zones montagneuses.

D'autres entreprises espèrent aussi avoir leur part de marché dans la livraison de paquets par drones. Amazon et Google ont déjà testé leurs propres drones, et UPS a conclu un partenariat avec la startup Zipline pour transporter des vaccins et du sang dans les régions éloignées du Rwanda à partir du mois de juillet. DHL n'a pas annoncé à quel moment son service de livraison automatisé serait proposé au public. En tout état de cause, aux États-Unis, rien ne peut vraiment se passer tant que la FAA n’a pas fixé les règles qui régiront les vols de drones automatisés dans l’espace aérien.