Les annonces se succèdent dans le domaine des voitures autonomes. Après Uber et Google, c’est au tour de Ford de mettre en avant ses progrès réalisés dans ce domaine. Une Ford Mondeo (Fusion aux Etats-Unis), dévoilée hier mercredi, devrait attirer tous les regardes au prochain CES de Las Vegas (du 5 au 8 janvier 2017). Elle intègre en effet beaucoup plus finement tous les capteurs nécessaire à l’auto-conduite. Si les barres de toits et des appendices supérieurs accueillent les caméras et Lidar, Ford a également revu la partie traitement informatique avec un ordinateur beaucoup plus rapide. Les capteurs Lidar de nouvelle génération sont également plus performants.

Fournis par Velodyne, ces Lidars sont déployés de chaque coté du véhicule sur des bras placés au dessus des rétroviseurs latéraux. La précédente génération de voiture autonome Ford - toujours sur base Mondeo - avait besoin de quatre de ces capteurs. Cette version n'en a besoin que de deux. Chacun des capteurs offre une vue à 360 degrés et peut balayer jusqu’à 60 mètres dans chaque direction autour de la voiture, en détectant la forme des objets, la position et l'emplacement.

 

Un employé de Ford règle un des deux capteurs Lidar attachés à un bras en forme de corne qui s'étend de chaque côté du véhicule d'essai autonome du constructeur. (Crédit Ford)

Les barres de toit intègrent quant à eux trois caméras (un quatrième se niche sous le pare-brise). Ces caméras enregistrent un flux constant d'images pour analyser et reconnaître des volumes tels que les piétons, les objets et les équipements routiers (tels que les feux de circulation), pour aider la voiture à se déplacer de manière autonome.

Le matériel n’est toutefois pas tout et Ford a procédé à une mise à niveau significative de ses logiciels, base de données et des algorithmes qui aident la voiture à interpréter son environnement. Selon un post de blog de Chris Brewer, ingénieur en chef en charge du développement des véhicules autonomes chez Ford, indique que ce nouveau véhicule autonome peut s'orienter en comparant les informations issues des Lidar, radar et autres avec des cartes 3D détaillées, dans ce que Chris Brewer appelle « Perception médiatisée ». En outre, l'auto-conduite exerce une « perception directe » pour interpréter l'activité en temps réel, comme connaître son emplacement actuel et identifier la présence de piétons, d'autres véhicules et d'obstacles inattendus comme les zones de construction.

 

La précédente génération de voitures autonomes de Ford était bardée de capteurs Lidar (4 contre 25 aujourd'hui).

Cela nécessite bien sûr beaucoup de traitement informatique. Brewer affirme que les nouvelles voitures de recherche autonomes génèrent chacune environ 1 To de données par heure de conduite. L'appétit insatiable des voitures autonomes pour les données temps réel explique pourquoi Intel s'efforce de rattraper Nvidia en poussant sa technologie processeur pour ces véhicules. 

Ford présentera ses nouveaux véhicules autonomes prototypes au CES de Las Vegas et au NAIAS à Detroit. Le constructeur prévoit d'augmenter son parc de véhicules d'essai autonomes pour atteindre un total de 90 unités en 2017. Ford est un leader dans le développement de la technologie autonome et affiche des plans agressifs pour produire en masse ce type de véhicules en 2021. La concurrence est devenue intense sur ce marché avec des initiatives chez Tesla avec l’Autopilot, Uber qui teste désormais ses voitures sur base Volvo XC90 en Arizona, et Waymo la filiale de Google. Sans oublier les constructeurs premium allemand ni les équipementiers Delphi et Valeo. Renault/Nissan et PSA travaillent aussi sur le véritable défi sera de proposer ces technologies à un tarif abordable pour le consommateur.