Depuis le meurtrier ouragan Katrina en 2005, l'informatique a considérablement progressé. Une évolution majeure qui permet désormais aux scientifiques de contribuer à sauver des vies en aidant les services de secours à se mettre en place. Au cours des huit années qui ont suivi le drame provoqué par l'ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans, les progrès en termes de puissance informatique ont permis de meilleures modélisations des ondes de tempêtes. Ces dernières permettent de fournir des données détaillées sur l'impact des cyclones à prévoir sur la ville. Pour l'ouragan Isaac, les modèles mis au point ont par exemple tracé la façon dont l'onde de la tempête devrait envahir les régions côtières et les quartiers. 

En 2005, lorsque l'ouragan Katrina avait frappé la ville, le modèle de la tempête qui avait alors été conçu paraît aujourd'hui bien rudimentaire par rapport à celui disponible pour Isaac. À l'époque, la Louisiane avait utilisé des modèles informatiques comportant un peu plus de 300 000 "noeuds" et il avait fallu six heures pour exécuter une simulation. Chaque noeud représente un emplacement sur une carte pour lequel les algorithmes de calcul déterminent ce qui se passera lors d'un ouragan. Aujourd'hui, affirme Robert Twilley, océanographe et directeur exécutif du Programme Louisiane Sea Grant, ces simulations sont réalisables en prenant en compte plus de 1,5 millions de noeuds et peuvent être modélisées en seulement une heure et demie...  

Des prévisions annoncées rues par rues

Les modèles informatiques qui sont en cours d'exécution au Centre de la Louisiana State University contribuent ainsi à informer les services d'urgence sur les mesures à prendre. Le logiciel permet en effet de prévoir à l'avance quelles routes seront inondées ou encore quels quartiers évacuer en priorité. Les meilleures zones de rassemblement pour les habitants peuvent en outre être déterminées. "À l'époque de Katrina, les modèles informatiques étaient beaucoup plus grossiers et avaient une précision de seulement 100-200 mètres", a déclaré Casey Dietrich, chercheur post-doctoral à l'Institut de génie informatique de l'Université du Texas à Austin. "Aujourd'hui, nous pouvons évaluer la situation dans le détail et pourquoi pas informer que dans telle rue, l'eau montera d'un niveau déterminé de mètres", a déclaré M. Dietrich. En comparant nos capacités d'aujourd'hui par rapport à l'époque de Katrina, je pense que nous avons une compréhension bien plus développée de la façon dont l'ouragan et les vagues se développent et comment ils peuvent menacer l'environnement côtier".


Mark Kurt, CTO de la ville de la Nouvelle Orléans, et Jeff Talley, directeur technique, travaillent sur des outils de type SIG pour contrer les ravages de l'ouragan Isaac. Crédits photos : Patrick Thibodeau