Uber, Airbnb ou Apple font partie des fournisseurs qui se sont appuyés largement sur les API pour développer des plateformes numériques disruptives et créer des effets de réseaux. Le succès de ces plateformes peut être évalué à partir d’indicateurs objectifs comme l’adoption des utilisateurs, le trafic réseau ou le chiffre d’affaires. Il est moins évident en revanche de déterminer la part des API – interfaces de programmation - dans ce calcul. Une récente étude réalisée par des professeurs de l’Université de Boston a cherché à chiffrer cette contribution. En utilisant les données des outils de provisioning et de gestion d’API fournis par Apigee, ses auteurs ont exploré l’impact l’utilisation des API sur les performances des entreprises. Ils se sont basés sur la date de la première utilisation des API pour faire apparaître l’augmentation du profit à court et long terme. Parmi les résultats obtenus, ils mettent en avant l’exemple d’une firme de 13 500 salariés pour laquelle l’adoption des API a conduit à augmenter le bénéfice net de 250 000 dollars.

Le potentiel augmente au fur et à mesure que les plateformes génèrent et échangent de plus en plus de données, indique Marshall Van Alstyne, co-auteur de l’étude avec Seth Benzell et Guillermo Lagarda. Ils rappellent que l’un des efforts les plus emblématiques pour placer les API au centre de la stratégie d’entreprises peut être attribué à Jeff Bezos, patron d’Amazon qui a demandé à toutes ses équipes d’exposer leurs données et fonctionnalités à travers des interfaces de services en bannissant toutes les autres formes de communication interprocessus, en particulier les liens directs.

Ventes, bénéfice net et capitalisation boursière augmentent

Pour leur étude, les chercheurs se sont appuyés sur deux sources principales de données : les données d’Apigee, fournisseur de solutions de gestion d’API (racheté par Google en septembre) qu’ils ont associées aux bases d’informations sur les entreprises d’Orbis et Compustat, complétées des rapports financiers collectées par Hoover’s. Les données d’Apigee ont permis de mesurer l’utilisation des API pour 120 entreprises clientes. Elles incluent, sur une base mensuelle, le nombre d’appels, le volume de données fourni et le nombre de clés d’autorisation aux développeurs. Les chercheurs ont ajouté à cela leurs propres évaluations de la disponibilité d’un portail développeur pour chaque entreprise et la fonction métier de chaque API. Ils ont ensuite analysé les différences entre les performances financières des entreprises étudiées avant et après les appels d’API et ils ont comparé ces données avec celles des entreprises qui n’utilisent pas d’API. Selon Marshall Van Alstyne, les firmes qui ont adopté ces interfaces de programmation ont vu leurs ventes augmenter, de même que leurs bénéfices nets et leur capitalisation boursière.

L’étude associe l’adoption des API à un retour de 13,5% sur un coût évalué à 2 M$ pour la mise en place des API. Marshall Van Alstyne a également trouvé que les résultats financiers s’amélioraient au fur et à mesure qu’augmentait le volume de données transitant par les API. Les statistiques obtenues par les chercheurs suggèrent très nettement que ce sont les API qui ont généré ce comportement plutôt que d’autres tendances macroéconomiques ou une croissance de l’économie, a précisé Marshall Van Alstyne. Les découvertes de Boston University fournissent d’intéressants métriques pour les dirigeants qui réfléchissent à des stratégies de plateformes, estime de son côté Bryan Kirschner, directeur de recherche chez Apigee, dont les solutions permettent de gérer et suivre la consommation et l’efficacité des API utilisées par les développeurs externes à une entreprise. En revanche, si ces données ne sont pas corrélées à des indicateurs financiers, il manque une dimension que vient combler l’étude publiée.