Raspberry Pi ne prévoit pas de faire évoluer le hardware de son mini PC de sitôt, mais des offres alternatives plus rapides, comme la HummingBoard de Solid Run, annoncée plus tôt ce mois-ci, ou la Banana Pi, annoncée cette semaine, pourraient attirer les utilisateurs de ces PC sur cartes. On ne connaît pas encore le prix et la disponibilité de la HummingBoard, mais la Banana Pi coûte 50 dollars HT environ et elle est disponible uniquement dans les boutiques en ligne de revendeurs chinois. Comme la Raspberry Pi, les deux mini PC sont dotés des composants essentiels et sont livrés sans boitier. Ils sont adaptés pour le streaming, la robotique, l'électronique grand public et, dans certains cas, peuvent remplacer un PC traditionnel. Ces nouvelles cartes intègrent des processeurs ARM plus rapides, une compatibilité de broches plus étendue et plus de mémoire que la Raspberry Pi. Malgré tout, rien ne dit que ces cartes recevront le même accueil que la Raspberry Pi, qui s'est vendue à plusieurs millions d'exemplaires.

Plusieurs produits rivalisent déjà avec la Raspberry Pi. Ces dernières années, certains mini PC, comme la carte BeagleBoard, ont été dotés de processeurs ARM rapides et ont également subi des baisses de prix. En avril, Intel a annoncé une carte MinnowBoard Max moins chère (99 dollars HT) et avec un processeur plus rapide que la MinnowBoard qui l'a précédée (199 dollars HT). Si certaines cartes sont soutenues par les principaux fabricants de puces, la Raspberry Pi se veut avant tout un outil éducatif et elle n'est pas vendue à des fins lucratives. Dans les forums, les utilisateurs de Raspberry Pi aimeraient bien que le fabricant sorte un « Model C » comme disent certains. Les évolutions les plus demandées sont : un processeur plus rapide, plus de mémoire et un firmware Open Source pour la puce. Certains aimeraient aussi que la carte soit dotée d'un processeur graphique capable de prendre en charge d'autres plates-formes de programmation.

Raspberry Pi, moins centrée sur le développement matériel

Certains utilisateurs pourraient de plus en plus s'intéresser à des cartes comme la HummingBoard et la Banana Pi, dans la mesure où la Raspberry Pi semble davantage se concentrer sur l'éducation, et moins sur développement matériel. Récemment, Raspberry Pi a lancé un ordinateur modulaire plus petit qui peut se brancher dans les slots d'une carte mère, mais ses spécifications sont identiques à celles de la carte Raspberry Pi actuelle. « Nous n'avons pas l'intention de sortir une version [rapide] de la Pi avant un certain temps », a déclaré dans un courriel Eben Upton, fondateur de Raspberry Pi. « Les caractéristiques des mini PC Raspberry Pi actuels sont suffisantes pour les usages auxquels ils sont destinés, et une mise à niveau de la carte pourrait augmenter son prix », a-t-il ajouté. Fin 2012, les cartes Pi avaient bénéficié d'une extension de mémoire, et les logiciels, y compris le streaming, sont adaptés pour fonctionner dans les limites de la carte. « À l'heure actuelle, les cartes n'ont pas besoin d'être plus performantes, et nous n'avons pas de solution pour augmenter ces performances sans augmenter leur prix », a encore déclaré le fondateur de Raspberry Pi.

« La mise à niveau de la carte n'est pas la priorité de la plupart des utilisateurs Pi, mais une partie de la communauté ira chercher la puissance et la performance ailleurs si nécessaire », a déclaré Dean McCarron, analyste principal chez Mercury Research, qui a utilisé la carte. « S'ils peuvent trouver plus de performance ailleurs au même prix, ils changeront de matériel », a ajouté l'analyste. « Le supplément de performance permettrait d'utiliser la carte en appoint d'un PC desktop, et de faire tourner des applications vidéo beaucoup plus vite », a ajouté Dean McCarron. Les cartes alternatives pourraient également s'avérer plus adaptées aux applications Android.

APlus Mobile a lancé un appel de fonds sur Kickstarter

La Banana Pi intègre un processeur dual-core ARM Cortex-A7 Allwinner A20, d'un noyau graphique Mali 400, de 1 Go de RAM DDR3, d'un slot pour carte SD, deux ports USB 2.0 et un port Ethernet. Mais aussi un slot SATA permettant de connecter des supports jusqu'à 2 To, un récepteur infrarouge, des LED rouge et verte, et une sortie audio 3,5 mm. La Banana Pi est également dotée de connecteurs UART, GPIO et I2C. Elle est alimentée par un slot micro-USB. Enfin, elle peut tourner sous Ubuntu Linux et Debian Linux, et sous Android 4.4, aka KitKat. Quant à la HummingBoard (voir photo ci-dessus), elle est dotée d'un processeur quad-core ARM Cortex-A9 Freescale i.MX6 encore plus rapide et d'un coeur graphique haute définition, d'une sortie HDMI, d'un port Ethernet et de deux ports USB 2.0. Mais aussi de connecteurs mini PCI-Express et mSATA. Plus un connecteur MIPI CSI et d'un connecteur PIN 26 broches.

Banana Pi
La Banana Pi.

La carte Pi a déjà servi de base pour développer des écrans, des appareils photo, des boitiers, des outils logiciels et des cartes d'extension pour améliorer l'ordinaire du miniPC. Avec sa carte d'extension MotherBone PiOne, l'entreprise APlus Mobile veut étendre l'usage du Raspberry Pi aux systèmes de surveillance domestiques, aux voitures et à divers appareils. Avec ses pins, ses relais de puissance, ses ports et ses fonctionnalités, la carte d'extension pourrait permettre d'utiliser la Raspberry Pi dans des projets électroniques plus sophistiqués. Pour développer sa carte, APlus Mobile a lancé un appel de fonds sur Kickstarter. La MotherBone PiOne devrait coûter entre 200 dollars et 250 dollars HT. « Si nous ne parvenons pas à lever les fonds nécessaires, nous commercialiserons quand même le produit », a déclaré par courriel Amy Ciesielka, qui détient APlus Mobile .