Cimon, le 7e passager de l'expédition Horizons. Le système d'intelligence artificielle d'aide aux astronautes « Crew interactive mobile companion » actuellement en test au sein de la station spatiale internationale ISS sera à n'en pas douter beaucoup plus pacifique qu'Alien. Développé par Airbus en partenariat avec IBM qui fournit sa technologie d'apprentissage machine Watson AI, le système Cimon a été réalisé pour le compte de l'administration spatiale du centre allemande en recherche aérospatiale (DLR). Son but ? Faciliter le travail des astronautes « notamment en affichant les procédures ou pour solutionner des problèmes grâce à son réseau IA neuronal et sa capacité à apprendre », indique Airbus.

 A l'origine financé en fonds propres par Airbus, ce projet est porté depuis août 2016 par le DLR. Une équipe de 50 personnes issues d'Airbus, du DLR, d'IBM et de l'université munichoise Ludwig-Maximilan ont travaillé de concert sur le projet. « Avec Cimon, les membres d’équipage font bien plus que passer en revue une représentation schématique des listes et procédures prescrites. Ils peuvent réellement dialoguer avec leur assistant. Cimon simplifie ainsi leur travail quotidien dans la réalisation des tâches routinières, accroît leur efficacité, contribue au succès de la mission et améliore la sécurité, en servant également de système d’alerte en cas de problème technique », précise également Airbus.

Tester les effets d'un système IA sur les groupes humains

De la taille d'un (gros) ballon, Cimon est encapsulé dans un coffrage de plastique et de métal imprimé en 3D, pour un poids total de 5 kg. Le système, capable de se déplacer seul dans la station, est actuellement en test à bord de l'ISS dans le cadre de la mission Horizons de l'Agence Spatiale Européenne qui s'étale entre juin et octobre 2018.

« À l’issue des essais fonctionnels du système, Alexander Gerst [astronaute allemand et commandant de la mission Horizons, NDLR] collaborera dans l’espace avec Cimon à trois reprises : ils mèneront des expériences sur les cristaux, s’appliqueront à résoudre le Rubik’s cube et effectueront une expérience médicale complexe en utilisant Cimon comme une caméra volante « intelligente ». », explique par ailleurs Airbus. « À moyen terme, les chercheurs spatiaux envisagent de l’utiliser pour étudier les effets de groupe susceptibles de se développer sur une longue période au sein de petites équipes et pouvant apparaître lors de missions de longue durée vers la Lune ou Mars. Les interactions sociales entre les personnes et les machines, entre les astronautes et les systèmes d’assistance équipés d’une intelligence émotionnelle, pourraient jouer un rôle clé dans le succès des missions de longue durée. Les développeurs d’Airbus sont convaincus qu’ils pourraient également trouver des applications futures sur la Terre, dans les hôpitaux et les services sociaux. » Après la vitrine spatiale, IBM et Airbus comptent bien le commercialiser sur le plancher des vaches.