Lorsque Mark Shuttleworth a fondé Canonical en 2004, l'idée derrière l'entreprise était simple : promouvoir l'usage d'Ubuntu Linux comme système d'exploitation pour les ordinateurs de bureau. Quatorze ans plus tard, les choses se sont beaucoup plus compliquées, car le fournisseur de logiciels open source doit aussi composer avec le développement tous azimuts de l’Internet des objets.

Canonical cherche toujours à s’afficher comme le principal porte-drapeau pour l’utilisation de Linux pour les postes de travail dans les entreprises, mais aujourd’hui l'empreinte réelle de l'entreprise est dans le cloud. L’éditeur affirme ainsi que 60% de toutes les instances Linux dans les principaux cloud ​​publics reposent sur Ubuntu, et espère également peser sur le buzz technologique du moment : l'Internet des objets.

Une base Ubuntu pour bon nombre de devices IoT

Selon Mike Bell, le vice-président exécutif de Canonical pour les terminaux et l’IoT, la façon dont les entreprises ont commencé à développer des logiciels pour les équipements IoT a été avantageuse pour l’éditeur open source. Les entreprises ont en effet commencé par prendre des distributions pour serveurs ou PC de bureau pour les adapter dans des dispositifs IoT. Étant donné qu’Ubuntu est un cadre familier et connu, il s'agissait d'un choix naturel comme point de départ.

« Nous pouvons voir un marché croitre et c'est un peu évident que nous avions besoin d'y entrer », a déclaré Bell à notre confrère Network World. « Mais nous avons également estimé que nous devions faire plus que simplement réduire un système d'exploitation, alors nous nous sommes concentrés sur certains des principaux défis auxquels sont confrontés les périphériques intégrés comme la sécurité ». Pour toute une série de raisons, c'est un problème bien connu dans l’IoT. Les gadgets intégrés et IoT ont tendance à être - physiquement - beaucoup plus accessibles qu'un serveur verrouillé dans un centre de calcul, et ils sont aussi beaucoup moins capables de gérer leur propre sécurité que les autres dispositifs informatiques.

Le logiciel reste la faiblesse principale

Ubuntu Core, développé par Canonical, que la société présente comme une version « minuscule, transactionnelle » du système d'exploitation Linux, est déjà utilisé dans une large gamme de catégories d'appareils, des drones à l'aquaculture en passant par la signalisation. Canonical ne cible pas les choses les plus petites sur le marché IoT - les ampoules Bluetooth ne sont pas très élevées sur la liste prioritaire d’Ubuntu Core - mais les éléments avec un peu plus de capacité sont dans la ligne de mire. Les exemples de Mike Bell comprenaient toutefois beaucoup de produits, depuis les haut-parleurs connectés, aux passerelles Home et IoT, jusqu'aux commutateurs top-of-rack dans les entreprises.

« Nous sommes plus dans l'architecture autour de la sécurité - l'isolement, le confinement, où les applications sont restreintes dans ce qu'elles peuvent faire - afin d'implémenter un niveau de contrôle d'accès au niveau du noyau », a-t-il déclaré. La partie logicielle est la principale faiblesse de la pile sécurité dans l’IoT, le produit de cycles de développement précipités et une incapacité - ou une vraie réticence à investir le temps et les efforts nécessaires - pour mettre à jour certains périphériques connectés à distance. Mais c'est un problème que Linux est bien équipé pour traiter, notes le dirigeant.

Bien calculer le ROI 

« Nous avons une division complète avec des personnes qui se concentrent uniquement sur la partie correctif et sécurité », ajoutant que cette fonction ne s'améliore pas vraiment chez les fabricants de périphériques. « Prenez l’exemple d’une caméra WiFi sur un bâtiment. Si vous la mettez hors service avec une mauvaise mise à jour, vous ne pouvez pas simplement proposer une échelle et indiquer à tous vos clients qu’ils doivent les retirer des bâtiments. C'est quelque chose qui ne fonctionne pas avec les clients ».

L'un des autres grands défis auxquels sont confrontées les entreprises utilisant de l’IoT est de quantifier le retour sur investissement, a-t-il soutenu. Il offre l'exemple d'un fabricant de réfrigérateurs qui souhaite ajouter des fonctionnalités de connectivité à ses produits afin de mieux comprendre comment ils sont utilisés. « Vous savez instinctivement que la télémétrie sur un périphérique serait très utile et m'aiderait en termes de développement de produit, mais sans elle, vous ne savez pas ce que vous ne connaissez pas », a souligné Mike Bell.

Repenser le support sur le long terme 

Travailler avec les entreprises sur leurs produits IoT est un défi pour un fournisseur éloignée de ce marché. Canonical propose un cycle de support de 5 ans pour Ubuntu, mais ce n'est souvent pas assez long pour accompagner les déploiements IoT des entreprises, qui peuvent avoir une durée de vie beaucoup potentiellement plus longue.

« Vous pouvez exploiter une ancienne version d’Ubuntu Server et acheter des années de support supplémentaires », a déclaré Mike Bell. « Cela n'a rien de nouveau sur le marché des entreprises, mais en ce qui concerne les applications intégrées, les défis sont différents. Nous sommes en train de faire face à cela ».