Hier, au deuxième jour de l'édition Build 2013, Microsoft a dévoilé aux développeurs la mise à jour Windows 8.1. L'éditeur a vanté les nouvelles fonctionnalités du système d'exploitation, histoire de les inciter à les intégrer à leurs applications. Il a aussi été question des services de Bing Search, du mode de navigation « sans les mains » ou encore de la lecture optique de documents avec la caméra intégrée.

Le ton adopté par le CEO de Microsoft, Steve Ballmer, a donné un caractère d'urgence à la conférence. Celui-ci a mis en avant les efforts accomplis par l'entreprise de Redmond pour accélérer le rythme de livraison de ses produits afin de répondre à l'accélération du rythme des innovations « alors que Microsoft est passée du statut d'éditeur de logiciels à celui de fabricant de dispositifs et de fournisseurs de services ». Cette cadence plus rapide « s'applique à tout ce que nous faisons », a déclaré Steve Ballmer aux 6 000 participants présents sur place et aux 60 000 autres qui ont suivi la keynote d'ouverture en direct sur Internet. Tous ont pu télécharger la preview de Windows 8.1 au moment où le CEO a pris la parole. Selon lui, Windows 8.1 va permettre d'uniformiser l'expérience utilisateur sur tous les périphériques Windows, que ce soit les téléphones, les tablettes 2-en-1, les ordinateurs portables ou les ordinateurs de bureau. Il a également montré à l'assistance plusieurs téléphones, dont le Samsung ATIV Neo et le HTC 8XT.

Deux tablettes offertes aux développeurs

Sous les applaudissements et les acclamations, Steve Ballmer a annoncé que chaque participant recevrait une tablette Acer Iconia 8.1 pouces sous Windows 8.1 avec Microsoft Office préinstallé, compatible avec un clavier Bluetooth distinct. Selon lui, « cet appareil est un terminal Windows 8 à part entière, plutôt qu'un ordinateur PC ». Il a également dit que davantage de tablettes sous Windows 8 seraient mises sur le marché dans les mois à venir. Julie Larson-Green, qui dirige le département Windows de Microsoft, a aussi eu droit à des applaudissements quand elle a annoncé à chaque participant qu'il recevrait également un combo tablette-ordinateur portable Surface Pro. Lors de la précédente conférence Build qui avait eu lieu à l'automne dernier, Microsoft avait offert aux participants une tablette Surface RT. Pour attirer les développeurs, Microsoft a aussi peaufiné son Windows Store afin que les apps soient plus faciles à chercher, et améliorer ainsi les ventes. Les pages de description ont été relookées : il y a plus d'informations, plus de photos et elles mettent en valeur les autres applications créées par le même développeur, un autre moyen d'encourager les ventes.

Steve Ballmer a reconnu que l'hiver dernier, au moment de sa sortie, Windows 8 avait pâti du manque de dispositifs tactiles sur le marché, ce qui n'a pas permis au système d'exploitation d'être à son meilleur avantage, « parce que sa force réside vraiment dans ses capacités tactiles ». Mais désormais, les appareils sont prêts, et pour stimuler la demande, il faut des applications innovantes capables de tirer parti des nouvelles fonctionnalités de Windows. Au cours du mois prochain, le Windows Store devrait atteindre les 100 000 applications Windows 8. Mais Steve Ballmer voudrait dépasser les prévisions et il espère bien que les nouvelles fonctionnalités vont séduire les développeurs et qu'ils auront envie de les intégrer dans leurs applications.

Des fonctionnalités originales 

Le moteur de recherche Bing de Microsoft a évolué. C'est désormais une plate-forme qui peut être utilisée par les applications Windows 8 pour délivrer certains services ou effectuer certaines tâches, par exemple du référencement web, de la reconnaissance optique de caractères, ou encore utiliser les interfaces pour exploiter le langage naturel, comme la parole et la gestuelle, ou intégrer des données du monde réel, la cartographie en particulier.  

Microsoft a fait la démonstration d'une application de planification de voyage qu'elle a développée : celle-ci peut recevoir des données d'un mobile sous Windows Phone stockées dans le cloud, et les rendre accessibles depuis une tablette Surface. L'application affiche automatiquement une série d'informations sur les villes choisies comme destinations possibles, offre le survol de sites touristiques avec des commentaires audio dits par un système de synthèse vocale sur la base d'informations récoltées sur Internet. L'application exploite une nouvelle fonctionnalité de Windows 8.1, la cartographie 3D, qui peut être intégrée dans les applications. L'application a également été capable de répondre à une question orale : « Qui a conçu ce bâtiment ? » et de fournir une photo et une biographie de l'architecte, également collectées sur Internet.

Le cloud après Windows 

Une autre application culinaire proposant des recettes, et profitant du mode mains libres a également été montrée. Elle permet au cuisinier de tourner les pages de son livre de recettes d'un geste de la main sans avoir à toucher l'écran. C'est la caméra de la tablette qui interprète les mouvements de la main pour faire défiler les pages.

Comme l'a annoncé Steve Ballmer, la prochaine keynote de la conférence sera consacrée aux applications cloud d'entreprises. Une partie de cette keynote expliquera aux développeurs comment utiliser l'extensibilité des applications courantes d'Office pour créer des applications personnalisées, qualifiées « d'applications d'entreprise as-a-service » par le CEO.