Lors du Snapdragon Tech Summit organisé à Hawai (3 au 5 décembre), Qualcomm a annoncé deux déclinaisons de sa puce Snapdragon 8cx. Selon le concepteur, ces puces Snapdragon 7c et 8c permettront aux PC moyens et bas de gamme de profiter des avantages de la puce Snapdragon 8cx, à savoir : la possibilité de se passer d’un ventilateur, une autonomie plus importante et une connectivité permanente. La décision est courageuse. Qualcomm a en effet mené une lutte discutable avec sa puce ARM Snapdragon 8cx pour concurrencer les processeurs x86 Core d'Intel et Ryzen d'AMD, du moins du point de vue des performances... 

Mais l'entreprise a décidé que des puces Snapdragon moins chères et probablement moins puissantes pour PC sont la voie à suivre. « Nous pensons qu'il faut une puce Snapdragon pour le plus grand nombre », a déclaré Miguel Nunes, directeur senior de la gestion des produits de Qualcomm, lors de sa keynote d’introduction au Tech Summit. Ce dernier a promis que toutes ces plateformes offriraient une autonomie de batterie de plusieurs jours, et une connectivité instantanée et permanente.

Des puces vraiment adaptées au monde PC ?

Qualcomm a également annoncé une version entreprise de sa plate-forme CPU, ce qui suppose l’arrivée sur le marché de PC d’entreprise tournant avec des puces 8cx, 8c et 7c. Depuis qu’il a  ajouté des fonctionnalités 5G à sa puce 8cx l'été dernier, Qualcomm emploie parfois le terme de Compute Platform Snapdragon 8cx 5G au lieu de Snapdragon 8cx. Cependant, le fournisseur n'a pas encore donné de détails sur le prix ou les performances de ses composants 7c et 8c. 

Intel et AMD ont récemment estimé que du fait des pénuries persistantes de processeurs, elles préféraient cibler les secteurs les plus performants et les plus rentables de leurs activités et qu’elles limiteraient leur présence sur les autres marchés. Ce sont justement ces marchés que Qualcomm compte occuper avec ces puces 7c et 8c. En dehors du Samsung Galaxy Book S qui tourne avec une puce 8cx et de la tablette Surface Pro X de Microsoft qui tourne avec une version semi-personnalisée de la 8cx dénommée Microsoft SQ1, personne n’a encore vu de PC équipé de la « vraie » puce Snapdragon 8cx.

 

Une photo de l'ambitieuse puce Snapdragon 8c de Qualcomm. (Crédit : Qualcomm)

Avec ces puces Snapdragon 7c et 8c, Qualcomm compte étendre sa présence sur le marché des PC moyens et bas de gamme. D’après le fournisseur, la puce Snapdragon 7c « offrira aux utilisateurs la durée de vie de la batterie qu’ils méritent, et les performances dont ils ont besoin ». Peter Burns, responsable marketing pour ces processeurs, qui avait auparavant qualifié la puce Snapdragon 8cx de « design premium aux performances extrêmes », a confirmé que la puce 7c équiperait des PC d'entrée de gamme. « Mais qu'en est-il de toutes les autres plateformes ? Comment pouvons nous gérer la mise à l’échelle ? Comment mieux servir nos clients et faire profiter les autres plateformes de cette formidable expérience de connectivité ? », s’est-il aussi demandé en préambule de sa présentation.

Pour Ross Rubin, fondateur et analyste principal chez Reticle Research, les puces 7c et 8c vont permettre à Qualcomm de dépasser les problèmes de compatibilité qui empêchent l’usage de certaines applications trop lourdes. « Avec la puce 8cx, Qualcomm a gagné une certaine crédibilité pour faire tourner les applications courantes, et compte-tenu du prix plus abordables de son processeur, le concepteur peut augmenter ses volumes, un aspect essentiel pour améliorer le soutien au développement », a déclaré l’analyste. « Des tests comme celui de la Surface Pro X mettent en évidence des problèmes de compatibilité avec des applications qui vont de Photoshop, probablement pas la cible de Qualcomm, à Dropbox, par contre plus légitime », a-t-il ajouté.

Quelques données de performance courante

Qualcomm affirme que les performances de la puce Snapdragon 7c seront jusqu'à 20 % supérieures à celles de la puce Snapdragon 850 qui fait tourner des tablettes comme la Samsung Galaxy Book 2. Selon le concepteur, le cœur Kryo 468 octa-core est aussi performant que le GPU Adreno 618 et le modem Snapdragon X15 LTE. (Le cœur Kryo 460, également de la famille Kryo 4, est différent du cœur 468. Il est apparu pour la première fois dans le SoC Snapdragon 675 qui en compte huit : deux cœurs de performance à 2 GHz et six cœurs d'efficacité énergétique à 1,7 GHz). Qualcomm affirme également que son moteur d'IA offrira cinq billions d'opérations par seconde (TOPS), un avantage pour les opérations d'apprentissage machine. Toujours selon Qualcomm, la durée de vie des batteries sera deux fois plus longue que celle de toutes les « plates-formes concurrentes ».

Quant aux performances de la puce Snapdragon 8c, elles seront 30 % plus élevées que celles de la puce Snapdragon 850, et son moteur d’IA offrira six Tops pour accélérer les fonctions d’intelligence artificielle. La puce 8c offrira des « performances agiles », a déclaré Qualcomm. Même si le concepteur n’a donné aucun détail sur l'architecture interne de la puce 8c, il a précisé que celle-ci utiliserait le modem Snapdragon X24, lequel supporte le LTE CAT20. On ne sait pas non plus si les puces 7c et le 8c sont gravées à 7nm, ce qui est le cas de la 8cx.

Des performances trop justes pour Windows 10

Malheureusement, la question de la performance reste toujours posée pour les machines Snapdragon. Surtout quand un responsable marketing parle d’agilité pour caractériser les performances de ses puces. La circonspection reste de mise. En particulier, certains se demandent si la puce Snapdragon 8cx est assez puissante pour justifier la sortie de versions bas de gamme moins performantes ? La réponse a, semble-t-il, beaucoup à voir avec les propositions de valeur promises que sont la grande autonomie et la connectivité permanente.

Dans les tests de performance de nos confrères de PC World, les puces ARM Snapdragon de Qualcomm se retrouvent souvent en bas de la liste, même si l'autonomie de la batterie peut être excellente. Comme le montrent les résultats du benchmark Creative PCMark réalisé lors du test de la Surface Pro X. La tablette tourne avec la puce semi-personnalisée Microsoft SQ1, basée sur le design 8cx. (Crédit : Mark Hachman/IDG)

Projet xCloud over 5G

Lors du Tech Summit, un responsable de Microsoft est monté sur scène pour expliquer comment utiliser le bureau virtuel Windows Virtual Desktop pour se connecter et exécuter à distance une application haute performance. En 2020, Microsoft portera même son app de gaming dans le cloud Project xCloud sur les PC Qualcomm, qui seront connectés via PC. Quoiqu’il en soit, il faut attendre de voir comment les fabricants de PC réagiront aux processeurs 7c et 8c; et quelle part Qualcomm peut gagner sur le marché des PC moyens et bas de gamme, et enfin comment réagiront les consommateurs. Quel est au final l’intérêt d’avoir un PC portable moins réactif que son smartphone...