Depuis l'ordinateur modulaire Next Unit of Computing (NUC) d'Intel, qui a ouvert la voie de l'informatique miniature, un grand chemin a été parcouru. Tellement, qu’il est difficile de dire ce que le portable NUC M15 d'Intel a encore à voir avec un NUC. Conçu comme une « boîte blanche », ce NUC pourra être utilisé par les autres fabricants de portables pour leurs propres produits. Dévoilé en fin de semaine dernière, l’ordinateur portable conçu en interne affiche une série de spécifications à la fois bienvenue et un peu déroutante.

Le NUC M15 est équipé d'un processeur Core i5-1135G7 ou Core i7-1165G7 de 11e génération, associé à 8 ou 16 Go de mémoire vive LPDDR4X. Côté ports, il est doté de deux connexions USB-A et d'une paire de ports Thunderbolt 4, plus d’un port HDMI de taille normale, d’un port de verrouillage et d’une prise casque. Oui, la présence de deux ports USB-A de la vieille école est une bonne chose, mais cela donne aussi une indication sur le facteur de forme. Le boitier est un « monocoque » en aluminium brossé, avec de beaux angles droits partout. Il ressemble à bien des égards au Pixel Chromebook original de Google, en plus grand. La principale différence concerne la taille de l'écran. Avec son écran de 15,6 pouces, le NUC M15 appartient à la catégorie des portables assez grands, sauf qu’il est équipé « seulement » d’un processeur basse consommation, sans graphiques discrets.

Le portable NUC M15 d'Intel a un look premium très convivial. (Crédit : Intel)

Entre 1000 et 1500 dollars HT

On ne peut pas dire que le NUC d’Intel est très original. Mais généralement, les portables haut de gamme se limitent à des écrans 13 pouces quand ils tournent avec des processeurs basse consommation, les écrans de 15,6 pouces étant réservés aux portables équipés de CPU plus puissants avec graphiques discrets. Intel profite de la taille du boîtier pour insérer une batterie assez massive de 73 watts-heure qui, selon l’entreprise, permet de visionner des vidéos pendant 16h. Sauf qu’une batterie aussi volumineuse a une incidence sur le poids. Un ordinateur portable classique de 13 ou 14 pouces est équipé de batteries de 50 watts.

Le boitier en aluminium, la batterie et l’écran rendent le NUC M15 attractif, et finalement, il ne pèse que 230g de plus qu'un Dell XPS 13, mais il n’est aussi que 230g plus léger que le précédent portable maison d'Intel, le Xenia 15 commercialisé sous la marque XPG. Certes, le hardware n’est peut-être pas aussi perfectionné que celui d'un portable de jeu Alienware, Asus ou MSI, mais les performances sont vraiment excellentes et son prix raisonnable. Et à ce prix-là, ce portable n’a rien d’une machine au rabais. Compte tenu de son boitier premium et de ses performances supérieures, le NUC M15 devrait coûter entre 1 000 et 1 500 dollars HT.

Pourquoi un NUC Intel ?

Conçu par Intel (et construit par le fabricant d'ordinateurs portables Tongfang), le XPG Xenia 15 a profité de choix intelligents pour ne pas sacrifier la performance sur l'autel de la minceur. D'une certaine manière, c'est peut-être ce qu'Intel essaie de faire avec son programme « Whitebook ». En proposant des kits « Whitebook », Intel prend en charge la majeure partie du coûteux travail de conception qui précède la fabrication d'un ordinateur portable, et laisse ensuite les petits fournisseurs y ajouter leurs caractéristiques propres avant de les vendre sous leur marque. En équipant un ordinateur portable de 15,6 pouces d’un CPU de 15 à 28 watts, Intel espère peut-être montrer ce que ses puces Tiger Lake peuvent faire quand elles ne sont pas limitées par des contraintes thermiques.

Très impressionnante dans l'ensemble, la 11e génération de puces Intel tire le meilleur de leur capacité quand on leur donne un peu plus de puissance à consommer et un peu plus de place pour dissiper leur chaleur. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, tous les fabricants de portables ne recherchent pas d’abord la performance. Souvent, les machines portables sont le fruit d'un équilibre subtil entre l'ingénierie, le temps, le budget et le prix que les clients sont prêts à payer. Les choix d'Intel ne correspondent pas toujours aux attentes des fabricants de portables.

Avec le programme « Whitebook » et son NUC M15, Intel peut introduire de nouvelles fonctionnalités, comme la technologie de détection de présence, qui permet à l’ordinateur portable de sortir de veille quand il détecte que l’utilisateur se trouve à proximité de la machine. Tous les fabricants n’auront pas envie de l’exploiter, car ils devront consacrer plus de ressources à une fonctionnalité pas nécessairement demandée par leurs clients. Intel promet que son futur GPU Xe Max, qui peut fonctionner en étroite collaboration avec les CPU, apportera une tonne de fonctionnalités supplémentaires. Le NUC M15 permet probablement à Intel de livrer ces fonctionnalités aux consommateurs sans l’aval des OEM.

La garantie d’une grande marque

Si Intel, XPG et un tas d’autres partenaires avait hésité à dire trop fort que le XPG Xenia 15 était le premier portable « boîte blanche » conçu à 95 % par Intel, il semble que ce ne soit plus le cas aujourd’hui, ce qui pourrait être une bonne chose. Un consommateur prêt à payer 1 500 dollars HT pour un ordinateur portable acheté chez un petit revendeur de PC pourrait avoir quelques inquiétudes sur la garantie offerte par un fabricant peu connu. Dans le cas du M15, celui-ci sera couvert par une garantie d’Intel de deux ans. Il est probable que l’essentiel du support pour les pilotes et les mises à jour du BIOS/UEFI sera également assuré par Intel, ce qui est également une bonne chose.

Le concept de portable NUC Compute Elements de 2019 aurait permis de rendre le portable modulaire. (Crédit : Gordon Mah Ung/IDG)

Quel rapport avec un NUC ?

On peut se demander encore quel rapport il y a entre le M15 et le « NUC » et ce qu’une machine portable a à voir avec un minuscule PC modulaire ? Au départ, nous pensions que le M15 avait conservé le concept modulaire du NUC Compute Elements d'Intel. Notamment, nous pensions que le M15 serait un portable modulaire construit autour d'une carte remplaçable. Même s’il n’est pas destiné à être mis à niveau par les consommateurs, un portable modulaire aurait permis aux petits fabricants de PC d'acheter une coque et d'y glisser rapidement une carte Compute Elements avec la RAM, le stockage, le WiFi, le chipset et le CPU. Ils auraient pu connecter tout cela aux ports, à l'écran, au clavier et aux antennes du boîtier. Les fans du NUC y aurait probablement davantage trouvé leur compte qu’avec le M15, mais les NUC ne sont plus ce qu'ils étaient non plus.

Du Ghost Canyon NUC 9i9QNX aux d'autres mini PC Intel, la notion de NUC s’est beaucoup élargie. (Crédit : Alaina Yee/IDG)

Une notion en constante évolution

A l’origine, le NUC était un mini-PC que les consommateurs pouvaient compléter avec leur propre stockage et mémoire vive. Au départ, Intel avait également envisagé différentes configurations pour permettre d’ajouter des fonctionnalités NFC ou du stockage supplémentaire. Le NUC Hades Canyon était beaucoup plus rapide, mais beaucoup moins modulaire. Avec ses NUC Ghost Canyon, Intel a donné l’impression qu’il voulait revenir à son intention première, sans dire ce qu’il entendait vraiment par élément informatique de base. Finalement, aujourd’hui NUC qualifie peut-être simplement un ordinateur plus cool que les autres, qui permet tester des configurations et voir ce qui marche.