Appelé mbed OS, le système d'exploitation qu'ARM a annoncé est destiné à fournir une couche logicielle commune pour la sécurisation et la connexion du nombre vertigineux de dispositifs - lampadaires, compteurs de gaz, appareils électroménagers, stimulateurs cardiaques et autres - appelés à se connecter aux réseaux dans les prochaines années. Avec son futur système, ARM prévoit de vendre un bout de logiciel back-end appelé mbed Device Server, que les entreprises pourront utiliser pour collecter les données à partir des objets connectés, avant de les utiliser pour d'autres services ou de les traiter par des programmes d'analyse.

Aujourd'hui pour fonctionner, les objets connectés tournent avec des systèmes d'exploitation divers et variés, et ARM pense qu'un acteur dominant proposant un système unifié est nécessaire et utile aux développeurs et aux fournisseurs de services. Selon le concepteur, mbed OS va permettre aux entreprises de mieux utiliser les données produites par les appareils intelligents connectés. Par exemple, mbed OS peut être installé dans les lampadaires des villes pour recueillir des données, connaître le nombre de passants, ou savoir quand les lumières doivent être allumées ou éteintes pour faire des économies d'électricité. « Mbed OS sera disponible gratuitement à partir de l'année prochaine avec les appareils intégrant des puces ARM », a déclaré hier le CTO de ARM, Mike Muller, aux journalistes présents à la conférence ARM Techcon (1-3 octobre).

ARM contraint à s'engager dans le logiciel

ARM est surtout connu pour ses designs processeurs Cortex-A qui équipent de nombreux smartphones, tablettes et objets portables, des appareils qui tournent en général déjà avec des systèmes d'exploitation Android ou iOS. ARM conçoit également des microcontrôleurs de type Cortex-M, moins puissants, que l'on trouve dans des équipements embarqués comme les parcmètres et les systèmes de freinage ABS. Le nouvel OS d'ARM est destiné à ces contrôleurs. Jusqu'ici, ARM n'avait jamais essayé de développer, ni même de supporter un système d'exploitation. Mais, dans la mesure où les terminaux intégrant ses puces offrent toujours plus de fonctionnalités, le concepteur se trouve un peu obligé de s'engager dans le software. « Le développement de mbed a commencé en 2006, d'abord à l'usage des étudiants et des artistes qui avaient besoin d'un code pour programmer les appareils électroniques qu'ils construisaient », a déclaré le CTO. Quant à mbed Device Server, il a été développé par l'entreprise Sensinode, rachetée par ARM l'an dernier.

Un grand nombre de partenaires soutiennent le développement de mbed OS, comme IBM et Salesforce.com, qui veulent s'assurer que leurs applications pourront se connecter à des serveurs mbed pour importer des données, ou des fabricants de puces ARM comme Freescale. Mais il manque encore de grands noms à cette liste, notamment celui du fabricant de puces Broadcom. Mbed est un OS orienté événement. Il peut travailler avec différentes normes de connectivité pour envoyer les données dans le cloud, dont le Wi-Fi, Bluetooth Smart, Thread, et une version sub-6GHz du standard 6LoWPAN qui fonctionne sur de longues distances. Il prend également en charge la technologie LTE et plusieurs autres normes cellulaires. Le système d'exploitation mbed occupe 256 Ko de mémoire, voire moins, de sorte qu'il peut être installé sur de petits appareils, les capteurs en particulier.

L'OS de ARM inclut, entre autres choses, des interfaces de programmation C++, un framework événement, un gestionnaire de communication et le support pour la cryptographie. ARM affirme que la majorité des logiciels du système d'exploitation mbed, mais pas tous, seront Open Source. En théorie, si elles le voulaient, Imagination ou Intel pourrait porter l'OS mbed sur leurs propres architectures de puces. Mais, en précisant que son OS serait gratuit avec ses puces, ARM indique implicitement que les autres usages seront soumis à redevance.