Contre toute attente, Canonical et le fabricant espagnol BQ préfèrent Ubuntu à Android et iOS. Les deux partenaires annoncent en effet la sortie d’un second mobile Aquaris E5 HD sous Ubuntu, plus ambitieux que l’Aquaris E4.5 Ubuntu Edition lancé plus tôt cette année. Le mobile sera disponible en Europe sur le site internet du fabricant plus tard ce mois-ci au prix de 200 euros. Canonical et BQ travaillent également sur un smartphone qui pourra être utilisé comme un PC.

La lutte entre Tizen de Samsung, Firefox OS de Mozilla et Windows Phone de Microsoft a montré combien il était difficile de rivaliser avec les plates-formes dominantes d'Apple et de Google. Mais cela ne semble pas effrayer Canonical et BQ. À l’origine, pour différencier son offre de la concurrence, Canonical voulait vendre des terminaux pouvant être utilisés aussi bien comme smartphone que comme PC. Et sa collaboration avec BQ est en train de faire de ce projet une réalité. « L'objectif est de sortir un produit en octobre, mais il est encore trop tôt pour garantir que ce calendrier sera maintenu », a déclaré Cristian Parrino, vice-président des services mobiles et en ligne chez Canonical.

Un smartphone qui fait tourner des applications pour postes de travail

Même s’il n’a pas pu donner de détails sur le hardware, ce dernier a néanmoins révélé que le futur mobile serait un produit haut de gamme construit autour des composants les plus récents. Les processeurs qui équipent les derniers smartphones sont certainement assez puissants pour faire tourner la plupart des applications de bureau. Mais le défi sera de convaincre les consommateurs et les utilisateurs professionnels qu’ils ont aussi besoin de ces applications desktop sur leurs smartphones. Il faudra également intéresser les développeurs pour qu’ils créent des applications pour ces nouveaux terminaux. Canonical et BQ ne sont pas les seuls à développer ce type d'appareil : plus tard cette année, Continuum for Phones de Microsoft permettra aux utilisateurs de connecter leurs téléphones sous Windows 10 à un clavier, une souris et à un écran. Mais pour l'instant, les smartphones Ubuntu sont des mobiles comme les autres.

Cette fois encore, pour réduire les coûts, BQ a recyclé un smartphone Android existant, d'où le nom de Aquaris E5 HD Ubuntu Edition. L’Aquaris E5 HD est à bien des égards plus performant que l’E4.5 (il coûte 170 euros environ). Le nouveau mobile dispose d'un écran HD de 5 pouces, contre 4,5 pouces pour la version précédente, il est doté d’un écran de 540 x 960 pixels, et sa capacité de stockage intégrée est passée de 8 à 16 Go. La version E5 HD dispose également d'une caméra arrière de 13 mégapixels, soit mieux que la caméra principale de l'E4.5 qui ne dépassait pas les 8 mégapixels. Malheureusement, le E5 HD n'est pas compatible 4G/LTE et il tourne avec un modeste processeur quad-core Cortex-A7 à 1.3 GHz de MediaTek. Selon ARM, qui a conçu le processeur, le Cortex A7 est plutôt destiné à des smartphones d'entrée de gamme de moins de 100 euros. C’est dire que l’E5 HD va avoir du mal à rivaliser avec des produits Android à prix équivalent.

1 500 Scopes bientôt transformées en applications

Mais la principale raison d'acheter un E5 HD tient au système d'exploitation de Canonical. L'interface utilisateur du smartphone Ubuntu est constituée de ce que Canonical appelle des « Scopes » : ce sont des écrans d'accueil qui regroupent les informations par thème. Il y a un écran « Actualités », « Musique », « À Proximité » et « Aujourd'hui ». Les deux derniers écrans peuvent proposer des informations à l'utilisateur en fonction de sa localisation, ou des informations personnalisées comme ses contacts favoris. Même si ces écrans constituent le cœur de l’interface, le système d'exploitation comporte également des applications classiques, et peut faire tourner des applications natives et des applications hébergées sur le Web. Au total, le système compte actuellement 1500 Scopes et apps. Canonical cherche actuellement à transformer ces « Scopes » en applications à part entière. Les mises à jour qui seront livrées dans les prochains mois permettront de rendre ces éléments plus interactifs : « Par exemple, les utilisateurs pourront regarder des vidéos et écouter de la musique directement à partir de ces écrans, sans avoir à passer par un navigateur », comme l’a expliqué Cristian Parrino.

Le lancement de l’Aquaris E5 HD Ubuntu Edition est un pas dans la bonne direction pour l’OS naissant de Canonical. Cependant, le moins que l’on puisse dire, c’est que le système risque d’avoir du mal à se faire une place à l’ombre d'Android et d’iOS, comme ont pu l’éprouver tous ceux qui s’y sont risqués. Selon BQ, l’Aquaris E4.5 a été un succès, sans dire combien d’unités il a réussi à vendre. Mais ses parts sur le marché des smartphones n’atteignent sûrement pas des sommets : Gartner ne comptabilise pas les ventes de téléphones Ubuntu séparément. Il les regroupe avec d'autres systèmes d'exploitation minoritaires comme Tizen de Samsung et Firefox OS de Mozilla. Selon Gartner, « au premier trimestre de cette année, la catégorie « autres », c’est dire ni Android, ni iOS, ni Windows, ni BlackBerry, occupait une part de marché de 0,4 %, et les ventes combinées de ces mobiles tournants avec ces OS atteignait 1,3 million d’unités.