Après avoir annoncé la prise en charge des signatures numériques et des clés de cryptage publiques et privées, qui pourraient être utilisées pour représenter les cryptomonnaies, une dirigeante d'Apple a clairement indiqué jeudi que l'entreprise suivait de près les monnaies virtuelles basées sur la blockchain. Au printemps dernier, Apple avait déjà annoncé un CryptoKit pour iOS 13, qui permettra aux développeurs de créer facilement des haschages pour les signatures numériques et les clés publiques et privées pouvant être stockées et gérées par le processeur Secure Enclave (SEP) d'Apple. Ces clés, qui peuvent représenter des cryptomonnaies, pourraient être ensuite échangées par les propriétaires d'iPhone pour réaliser des paiements via une application.

Lors de l’introduction du CryptoKit, Apple n'avait pas voulu préciser si l’entreprise envisageait ou non de l’associer à un portefeuille de cryptomonnaie. Jeudi, cependant, Jennifer Bailey, vice-présidente d'Apple Pay, a déclaré à CNN dans le cadre d'un événement privé organisé à San Francisco : « Nous pensons que la cryptomonnaie offre un potentiel intéressant à long terme et nous nous y intéressons ». Apple n’est pas le seul ni le premier dans ce cas. HTC et Samsung ont déjà annoncé leur intention de créer des portefeuilles de stockage de cryptomonnaie natifs pour leurs smartphones. L'an dernier, HTC avait annoncé que son smartphone Exodus 1 serait capable de stocker nativement des cryptomonnaies bitcoin ou Ether. Quant à Samsung, il devrait livrer une fonction équivalente sur le Galaxy 10 attendu pour le mois de février.

Se positionner sur le long terme

Jack Gold, analyste principal chez J. Gold Associates, ne pense pas qu'Apple déploiera « pour l’instant » une technologie de cryptomonnaie. Selon lui, l'entreprise va d’abord s'assurer du bon fonctionnement d'Apple Pay et chercher à gagner des parts de marché avant de lancer une solution de paiement qui présente « beaucoup de risques » - y compris en matière de régulation des transactions aux États-Unis et en Europe. « On peut supposer qu'Apple réagira aux choix que feront ses concurrents dans ce domaine, mais seulement après avoir pris le temps d’évaluer leur succès et leurs problèmes », a déclaré M. Gold. « Apple est très fort pour résoudre les problèmes posés par les technologies et pour les expliquer aux utilisateurs finaux, mais en général, l’entreprise ne cherche pas à monter au créneau la première et ne fait son entrée sur un marché que lorsqu’il existe déjà ».

Selon une étude de Juniper Research, le nombre de personnes utilisant des portefeuilles virtuels, tous types de devises confondus, devrait passer de 2,3 milliards cette année à près de 4 milliards - soit 50% de la population mondiale - d'ici 2024. La valeur des transactions de ces portefeuilles dépassera les 9000 milliards de dollars par an, ce qui représente un bond de plus de 80%. L'étude montre que ces augmentations seront liées à une augmentation du volume des transactions effectuées par l'intermédiaire d’identifiants stockés, comme ceux d'un porte-monnaie électronique.

Une histoire en train de s'écrire

La cryptomonnaie en tant que mode de paiement pour des services ou des produits a attiré les plus grandes entreprises de services financiers et de médias sociaux. Par exemple, plus tôt cette année, JP Morgan Chase a fait part de son intention de lancer la première cryptomonnaie garantie par une grande banque, une initiative qui pourrait conférer à la blockchain une légitimité pour la circulation de cryptomonnaies fiduciaires. Le JPM Coin, nom que la holding financière a donné à sa cryptomonnaie, est considéré comme une monnaie fiduciaire parce qu'elle est adossée à des fonds en dollars américains détenus dans des comptes spécifiques de JP Morgan Chase N.A. Au mois de juin, après des mois de spéculation, Facebook a annoncé son intention de lancer sa propre cryptomonnaie et son portefeuille virtuel.  Selon les experts, cette initiative devrait pousser les banques commerciales à agir : si elles ne s’intéressent pas à la technologie de blockchain, les entreprises technologiques pourraient s’emparer du marché des cryptomonnaies. Clifford Rossi, professeur de finance à la Robert H. Smith School of Business de l'Université du Maryland, a déclaré que l'entrée de Facebook sur le marché bancaire exerce une pression supplémentaire sur les banques commerciales alors qu’elles tentent déjà de concurrencer des entreprises fintech plus agiles et plus technophiles.

Lancée en 2014, la plateforme de paiement mobile Apple Pay d’Apple traite, selon certains rapports, un milliard de transactions par mois environ. Et avec son entrée dans l'industrie des cartes de crédit cette année avec sa nouvelle Apple Card, l'entreprise a commencé à s’implanter fermement sur le marché des fintech. Selon Annette Zimmermann, vice-présidente de Gartner Research, l'offre de cryptomonnaie est une autre façon pour Apple « de maintenir les utilisateurs dans son écosystème et de se différencier en préservant la confidentialité de leurs données ». C’était déjà le cas avec l'Apple Card, dont la fonction principale est de conserver les utilisateurs dans l'écosystème Apple. « Il faut un iPhone pour utiliser une Apple Card. En plus de cela, l'entreprise essaye de se différencier en protégeant la vie privée de ses utilisateurs dans plusieurs domaines », a déclaré Mme Zimmermann.