Après le cloud, les puces. Lancé dans une stratégie de développement tous azimuts, le champion chinois du commerce en ligne Alibaba a levé le voile jeudi dernier lors de sa conférence Cloud à Shangai sur sa première puce, baptisée XuanTie 910. Le groupe se contente toutefois d'un travail de design, déléguant sa fabrication à un tiers, probablement TSMC. C'est plus précisément la division Pingtouge d'Alibaba, créée en septembre 2018 suite au rachat de C-Sky Microsystems en avril et la volonté de répondre à la demande du gouvernement chinois de développer ses propres technologies clés, qui s'est chargée de sa conception. Alibaba s'intéresse au domaine des puces depuis longtemps et a déjà auparavant investi dans de nombreuses sociétés chinoises comme Cambricon, Kneron, ASR et DeePh mais aussi l'américain Barefoot Networks.

La première information de taille concernant XuanTie 910 (ou XT 910) est son architecture. Alibaba a en effet opté pour RISC-V, dont les jeux d'instruction sont open source, et bénéficie du soutien de nombreuses entreprises comme Google, Nvidia, Western Digital ou encore Qualcomm. En faisant le choix de RISC-V, le fournisseur chinois évite ainsi tout conflit de licence éventuelle avec ARM qui avait donné au printemps dernier quelques sueurs froides à son compatriote Huawei. Concernant les champs d'applications de cette puce, Alibaba taille son usage dans des domaines liés à la 5G, l'intelligence artificielle / apprentissage machine, aux objets connectés et à l'Internet des objets ou encore aux véhicules autonomes.

Une puce 64-bits gravée en 12nm embarquant 16 cœurs à 2,5 Ghz

En termes de performance, Alibaba annonce un gain de 20% par rapport aux jeux d'instruction RISC-V de base, rendu possible par des améliorations maison. Le chinois compte en faire profiter la communauté puisqu'il indique publier, à compter de septembre prochain, le code source de son XT 910 sur GitHub. La puce d'Alibaba 64-bits (RV64GCV) est gravée en 12nm et embarque 16 cœurs tournant à 2,5 Ghz. La puissance théorique avancée est particulièrement élevée, atteignant une note de 7,1 au benchmark Coremark par mhz. A noter que ce design de puces pourra se retrouver aussi bien dans des environnements matériels haut de gamme de type microcontrôleur (MCU), processeur (CPU) ou encore système sur puce (SoC). Aucun prix n'a été communiqué, pas plus qu'une date de sortie, mais d'après Alibaba sa XuanTie 910 pourrait permettre de « réduire les coûts de production de puces connexes de plus de 50% ».