Fondée en 2013 à San José, la start-up Robin affiche pour objectif d’apporter les bénéfices du cloud natif aux applications data et réseau. « L’architecture Kubernetes a été adoptée par les applications cloud mais pas encore pour le réseau », nous a indiqué Partha Seetalo CTO et cofondateur de Robin. Et c’est aujourd’hui le déploiement progressif de la 5G un peu partout dans le monde qui amènent les opérateurs à envisager d’utiliser des containers plutôt que des VM pour leur infrastructure de virtualisation des fonctions réseau (NFV) mais également réseau d'accès radio (RAN). La couche physique 5G RAN est très différente de celle de la 4G, elle repose sur une architecture basée sur des microservices comme le préconise le 3GPP (Service Based Architecture). L’adoption de l’architecture SBA témoigne de la volonté de rendre les spécifications de la norme 5G flexibles et ouvertes à l’adoption de nouvelles fonctionnalités et capacités.

Les opérateurs ont déjà commencé à mettre en œuvre la virtualisation des fonctions réseau (NFV) dans le cadre de leur évolution réseau 4G, mais le noyau 5G repose de base sur une infrastructure virtualisée, chaque fonction réseau 5G étant une fonction NFV. Et, l’architecture microservices 5G permet aux développeurs de décomposer la complexité de l'écosystème 5G, les composants indépendants résultants pouvant être développés, implémentés et mis à jour individuellement sans interférence mutuelle. La mise en œuvre de containers donne également lieu à la possibilité de désagréger davantage l'architecture des fonctions de réseau, y compris l'équilibrage de charge, le traitement des appels et les couches de base de données. 

Des déploiements en cours

Parmi les clients de Robin, on peut citer l’opérateur mobile Rakuten qui avait déployé une couche cloud - Red Hat OpenStack avec des briques Cisco, mais pour sa couche cloud 5G Rakuten est parti sur des conteneurs. « En ce qui concerne la 5G, ils veulent une hyper-automatisation », a déclaré Partha Seetala, CTO de Robin.io. Le gestionnaire de Robin qui repose sur Kubernetes gère plusieurs milliers de containers. La 5G recourt en effet à des fréquences plus élevées et à une densification supérieure avec des micro et macro cellules afin de faire bénéficier les utilisateurs de gains importants en matière de bande passante. Pour exploiter cette base, les opérateurs doivent donc disposer d'une plate-forme dédiée.