« Au cours de la dernière décennie, Meta - elle-même et par le biais de ses plateformes de médias sociaux phares Facebook et Instagram - a profondément modifié les réalités psychologiques et sociales d'une génération de jeunes Américains. Meta a exploité des technologies puissantes et sans précédent pour attirer, engager et finalement piéger les jeunes et les adolescents. Sa motivation est le profit, et en cherchant à maximiser ses gains financiers, Meta a, à plusieurs reprises, trompé le public sur les dangers substantiels de ses plateformes » indique la plainte formulée par pas moins de 33 États américains devant un tribunal fédéral de Californie. Dans le document de 233 pages, les plaignants indiquent que la firme « a dissimulé la manière dont ces plateformes exploitent et manipulent ses consommateurs les plus vulnérables : les adolescents et les enfants. Et elle a ignoré les dommages considérables que ces plateformes ont causés à la santé mentale et physique des jeunes de notre pays. Ce faisant, Meta a adopté, et continue d'adopter, une conduite trompeuse et illégale en violation des lois fédérales et de l'État ».

Éclairant sur le stratagème de Meta, les États affirment que la firme collecte régulièrement des données sur des enfants de moins de 13 ans sans le consentement de leurs parents, en violation de la loi fédérale. « Meta a commercialisé et dirigé ses plateformes de médias sociaux vers des enfants de moins de 13 ans et sait que ces enfants utilisent ses plateformes. Mais Meta a refusé d'obtenir (ou même d'essayer d'obtenir) le consentement des parents de ces enfants avant de collecter et de monétiser leurs données personnelles. Néanmoins, Meta refuse de limiter la collecte et l'utilisation des informations personnelles de ces enfants comme l'exige la loi » est-il indiqué dans la plainte. En outre, neuf procureurs généraux intentent des poursuites dans leurs États respectifs, ce qui porte à 41 le nombre total d'États prenant des mesures. Ils affirment notamment que le géant des réseaux sociaux a « a conçu et déployé des caractéristiques de produits nuisibles et psychologiquement manipulatrices pour inciter les jeunes utilisateurs à utiliser les plateformes de manière compulsive et prolongée, tout en assurant faussement le public que ses caractéristiques étaient sûres et adaptées aux jeunes utilisateurs ; tout en publiant régulièrement des rapports trompeurs se vantant d'une incidence trompeusement faible des préjudices subis par les utilisateurs ».

Plusieurs lois américaines violées

Si la recherche a montré que l'utilisation par les jeunes des plateformes de médias sociaux de Meta est associée à la dépression, à l'anxiété, à l'insomnie, à l'interférence avec l'éducation et la vie quotidienne, et à bien d'autres conséquences négatives, d’autres études internes – commandées cette fois-ci par Meta (et restées confidentielles jusqu'à ce qu'elles soient divulguées par un dénonciateur) – révèlent que la firme connaît depuis des années les graves préjudices associés au temps passé par les plus jeunes sur ses plateformes. Cependant, cela ne semble pas l’avoir arrêtée pour autant et l’entreprise a poursuivi la promotion de ses réseaux sociaux.

En conséquence, Meta a également bafoué ses obligations en vertu du Children's Online Privacy Protection Act (COPPA) en collectant illégalement les données personnelles de ses plus jeunes utilisateurs sans l'autorisation de leurs parents. « Ces actes et pratiques d'exploitation et de nuisance de Meta sont illégaux. Ils constituent des actes ou des pratiques déloyales et/ou trompeuses en vertu des lois nationales sur la protection des consommateurs, violent la COPPA et constituent en outre des actes illégaux en vertu des principes du droit commun » déclarent les plaignants. Les poursuites visent des dommages et intérêts financiers, une restitution et la fin des pratiques de Meta qui violent la loi.

Meta dans le déni

De son côté Meta se défend tant bien qu’il peut, déclarant qu’il partageait « l'engagement des procureurs généraux à offrir aux adolescents des expériences en ligne sûres et positives, et qu’il avait déjà introduit plus de 30 outils pour soutenir les adolescents et leurs familles ». « Nous sommes déçus qu'au lieu de travailler de manière productive avec les entreprises du secteur pour créer des normes claires et adaptées à l'âge des nombreuses applications utilisées par les adolescents, les procureurs généraux aient choisi cette voie », a ajouté la société.