Si le design des ordinateurs portables modernes est très éloigné de celui des machines précédentes, c’est que le processus est long et itératif, et qu’il est jalonné de nombreuses étapes importantes. Le premier ordinateur portable, le premier modèle fin et léger, le premier ordinateur portable 2-en-1, le premier ordinateur portable professionnel : tous ont marqué l'industrie et contribué à faire évoluer les machines jusqu’aux modèles actuels. Retour en arrière sur certains des ordinateurs portables les plus importants, les plus innovants et les plus emblématiques de l'histoire et comment, au fil du temps, ils ont permis d’atteindre cet incroyable niveau de vitesse, de connectivité et d'autonomie.

1981 - Osborne 1

La question de savoir quelle machine peut revendiquer le titre de « premier ordinateur portable » ou de « premier ordinateur de poche » fait débat. Mais beaucoup pensent que ce titre revient à l'Osborne 1. Certes, il devait être branché sur secteur et n'avait pas de batterie interne, mais il était conçu pour être transporté dans différents endroits, même s'il ne pouvait pas être utilisé en déplacement. L'Osborne 1 était présenté comme le seul ordinateur pouvant tenir sous un siège d'avion. Il pesait plus de 11 kg, et aujourd’hui, personne ne voudrait l'utiliser sur ses genoux. Mais pour l'époque, c'était « portable ». L'Osborne comprenait un processeur Zilog Z80 de 4 MHz, 64 Ko de mémoire vive et utilisait des disquettes de 5,25 pouces pour le stockage. Son écran était un tube cathodique monochrome de 5 pouces qui pouvait prendre en charge un texte de 52×24 caractères. Proposé à 1 795 dollars HT lors de son lancement (environ 4 960 dollars HT, d'aujourd'hui), l'Osborne 1 a fait parler de lui parce qu'il incluait environ 1500 dollars HT de logiciels, dont un traitement de texte, ce qui rendait l'ensemble extrêmement intéressant pour les premiers utilisateurs.

 

1988 - NEC UltraLite

Près d'une décennie après le lancement de l'Osborne 1, le NEC UltraLite a révolutionné l'industrie avec un design qui ne semble pas si différent des PC portables modernes. Le NEC UltraLite est considéré comme le premier « ordinateur portable » véritable grâce à sa conception à clapet, avec son écran sur la moitié supérieure du système et son clavier sur la moitié inférieure. Construit autour de MS-DOS 3.3, l'UltraLite était équipé d'un processeur NEC V30 pouvant tourner à 8,14 MHz. Le stockage était assuré par un lecteur interne de RAM non volatile (une version précoce du SSD) et, en option, par des disquettes de 3,5 pouces. Le lecteur RAM avait besoin de sa propre batterie (qu'il était conseillé de recharger une fois par semaine) pour conserver les données. Cet ordinateur portable emblématique était également équipé d'un écran LCD d'une résolution de 320×200 ou 640×200 pixels, selon le modèle.

 

1991 - Apple PowerBook 100

Si le Macintosh portable d'Apple de 1989 était plus grand et plus puissant, son prix élevé et son design encombrant en ont fait un modèle moins emblématique que son frère plus mince et plus abordable : le PowerBook 100. Ce dernier offrait un excellent équilibre entre les performances, la portabilité et le prix, tout en introduisant des caractéristiques uniques que l’on retrouve encore couramment aujourd'hui dans les PC portables actuels. Le PowerBook 100 était équipé d'un repose-poignet et d'un trackball, beaucoup plus proches des pavés tactiles qui équipent par la plupart des ordinateurs portables d’aujourd’hui. Il tournait avec un processeur Motorola 68000 cadencé à 16 MHz, avec 8 Mo de RAM et un disque dur SCSI de 20 ou 40 Mo. Il disposait d'un écran LCD monochrome de 9 pouces avec une résolution de 640×400 pixels, et pesait 2,3 kg tout compris. Ce serait lourd aujourd'hui, mais il était léger pour l'époque, ce qui en a fait un véritable succès auprès des professionnels.

 

1992 - IBM ThinkPad 700C

La gamme ThinkPad est aujourd'hui associée à Lenovo, mais elle a été conçue à l’origine dans les laboratoires d'ingénierie d'IBM. Lancé en 1992, le ThinkPad 700C a connu un succès immédiat. Il a été conçu pour ressembler à une boîte de cigares, avec un châssis carré et un design professionnel et utilitaire. Ce design ne serait sans doute plus au goût du jour, mais il était révolutionnaire pour l'époque. Le ThinkPad a été salué pour son écran couleur à matrice active qui offrait des couleurs riches et des textes nets. Doté d'un processeur Intel 486SLC à 25 MHz, le ThinkPad 700C disposait de 16 Mo de RAM, d'un processeur graphique Western Digital WD90C26 et de 20 Mo d'espace de stockage sur une carte amovible. Il n'était pas aussi mince que d'autres modèles de l'époque, mais avec ses 3,4 kg, il était loin d'être le portable le plus lourd du marché.

 

2007 - Asus Eee PC

L'Asus Eee PC a été le premier ordinateur ultra-compact de type netbook, inaugurant un facteur de forme qui a connu un regain de popularité à la fin des années 2000 (jusqu'à ce que les tablettes finissent par prendre le dessus). Il pesait moins de 900 grammes et possédait un écran compact de 7 pouces. Il n'était pas particulièrement puissant, mais son système d'exploitation Linux lui permettait d'être relativement léger et fonctionnel, ce qui lui a valu un grand succès auprès des étudiants et des professionnels nomades. Même si le format netbook a été populaire pendant quelques années seulement, des modèles comme l'Eee PC ont influencé les futurs ordinateurs portables et les ont aidés à s'orienter vers des conceptions plus fines et plus légères qui privilégient la portabilité fonctionnelle.

 

2012 - Dell XPS 13

Le Dell XPS 13 est aujourd'hui un modèle emblématique, qui a fait sensation dès sa première itération comme premier Ultrabook officiel au monde (un terme inventé récemment par Intel). Lors de son lancement, le XPS 13 a établi une norme en matière d'élégance esthétique, de performances et son écran « InfinityEdge » éliminait pratiquement les bordures de la lunette, conférant à l'écran un aspect unique et net. Il est également doté d'une excellente autonomie et utilise des matériaux uniques comme la fibre de carbone et le silicium pour offrir un ordinateur portable léger et confortable. Le XPS 13 allait influencer le design des PC portables pour de nombreuses générations à venir, et la série XPS reste aujourd'hui l'une des premières gammes d'ordinateurs portables compacts pour les professionnels.

 

2012 - Apple MacBook Pro avec écran Retina

C’est grâce au MacBook Pro 2012 que les MacBook modernes sont réputés pour leurs écrans « Retina » haute résolution. Apple avait déjà produit plusieurs générations d'ordinateurs portables puissants, mais c'est la version 2012 qui a introduit le concept d'écran Retina. Ce dernier, dont la densité de pixels est supérieure à la moyenne, offre une image beaucoup plus nette. Cette clarté visuelle accrue a non seulement permis à ces MacBook Pro de se démarquer de modèles aux tarifs similaires, mais elle a également renforcé les attentes des acheteurs des futurs ordinateurs portables. Résultat ? Les écrans à haute résolution sont devenus incontournables dans le design des laptops haut de gamme.

 

2013 - Razer Blade

En général, les meilleurs ordinateurs portables de jeu sont souvent lourds et encombrants, et leur autonomie discutable, mais le Razer Blade 2013 a prouvé que ce n’était pas une fatalité. Pesant à peine 1,5 kg, ce laptop 14 pouces offre de solides performances de jeu, un design attrayant et une autonomie impressionnante pour une machine de jeu, puisqu’elle peut atteindre jusqu'à six heures avec certaines configurations. Le Razer Blade a aussi coché la plupart des autres cases, notamment une belle sélection de ports contemporains (bien qu'il n'y ait pas de prise Ethernet) et une connectivité sans fil rapide. Le clavier rétroéclairé est réactif et confortable, tant pour la saisie que pour le jeu, et le design général est élégant et cool, sans pour autant tomber dans l'excès de l'esthétique gamer.

 

2013 - Microsoft Surface Pro

Pendant des années, Microsoft a essayé de faire décoller sa gamme de produits Surface avec des tablettes dédiées, mais c'est la Surface Pro et son design 2-en-1 qui l'ont aidée à trouver ses marques. La Surface Pro fonctionnait aussi bien comme un ordinateur portable que comme une tablette et, grâce à sa béquille, elle offrait une polyvalence atteinte par aucun appareil 2-en-1 précédent. Elle a également contribué à revigorer le segment des machines 2-en-1, qui figurent aujourd'hui parmi les ordinateurs portables les plus populaires. Pour être honnête, la première génération de Surface Pro n'était pas idéale, notamment à cause de son poids, de l'autonomie de sa batterie, de son prix et de son indispensable clavier supplémentaire. Mais il a tout de même laissé un impact majeur sur l'industrie et a contribué à façonner le design des futurs ordinateurs portables comme peu d'autres.

 

2020 - MacBook Air M1

L’abandon par Apple des puces Intel au profit de processeurs maison basés sur la technologie Arm pour ses MacBook, a véritablement changé la donne pour l’industrie. Ce changement était non seulement énorme pour les grandes entreprises, mais il a aussi mis Intel et AMD face à une sérieuse concurrence. Le lancement du MacBook Air M1 en 2020, a mis tout cela magistralement en évidence. Ce laptop a apporté une puissance comparable à celle du MacBook Pro aux ordinateurs portables les plus abordables et les plus portables d'Apple, offrant une alternative convaincante aux modèles Windows de milieu de gamme. Ces puces n'étaient pas seulement performantes, elles étaient aussi incroyablement efficaces. Les MacBook M1 d'Apple pouvaient se targuer d'une autonomie de 20 heures tout en rivalisant de performances dans un design fin et léger, obligeant Intel et AMD à améliorer l'efficacité des ordinateurs portables ces dernières années, ce qui a permis d'allonger considérablement la durée de vie des batteries dans les PC portables modernes.

Un avenir toujours passionnant

Honnêtement, il y a beaucoup d'autres modèles de laptops emblématiques qu’il a fallu exclure de cette liste, ainsi que plusieurs PC portables de dernière génération trop récents pour y figurer, mais qui pourraient s’y retrouver à l'avenir. On peut parler des ordinateurs portables Framework, avec leurs composants modulaires et évolutifs, des modèles 3-en-1 pliables… À moins que ce soit quelque chose de tout à fait différent ? Il faudra attendre pour le savoir, mais une chose est sûre : les ordinateurs portables continuent d'évoluer et l’on ne peut que s’en réjouir.