Des solutions d'écriture « occulaire » existaient déjà, mais jusqu'ici, les mouvements de l'oeil permettaient uniquement de sélectionner des lettres et des mots, qui s'affichaient sur un écran. Jean Lorenceau, chercheur CNRS au Centre de recherche de l'institut du cerveau et de la moelle épinière, a développé un dispositif qui permet d'écrire et de dessiner avec les yeux. Ces travaux ont été présentés dans la revue Current Biology.

Composé d'un oculomètre, un appareil destiné à enregistrer et analyser les mouvements oculaires, et d'un écran d'ordinateur, le nouveau dispositif mis au point repose sur l'illusion visuelle « reverse-phi ». « L'illusion se produit lorsque, sur un écran, s'affichent quelques centaines de disques dont la luminance varie au cours du temps à une fréquence d'environ 10-15 Hertz (Hz). Lorsque son regard se déplace sur ce fond clignotant, le sujet a la nette impression que les disques se déplacent avec le mouvement des yeux", détaillent les auteurs de ces travaux.

Grâce à cette découverte, les utilisateurs pourraient tracer des lettres, des chiffres, et des figures, mais également réaliser une signature et des dessins. Pour utiliser ce dispositif, les sujets ont besoin de deux à quatre sessions d'entraînement d'environ 30 minutes. Il faut d'abord apprendre à percevoir le mouvement "reverse-phi", puis à maîtriser parfaitement le mouvement.

Jean Lorenceau estime que ce système pourrait servir aux patients atteints de paralysie des membres pour s'exprimer et communiquer, mais également à l'entraînement des pilotes, des chirurgiens ou des sportifs.