Le marché des PC durcis est-il une niche ? « Oui, mais le terme n'a pour nous rien de péjoratif, répond Franck Salmon, responsable des partenaires pour la France chez Panasonic. D'une part, parce que c'est un segment de marché dynamique qui a progressé de 35% en valeur en 2010 ; d'autre part, parce que c'est une niche rémunératrice, avec un prix moyen de 2 000 euros ; et enfin parce que Panasonic détient 65% de ce marché en Europe. »

Chatouillé par le succès croissant des tablettes tactiles, et notamment des iPad d'Apple, Panasonic entend bien rappeler qu'il a « créé » le segment des notebooks durcis dès 1994 et qu'il propose des tablettes depuis plus de dix ans au coté de Fujitsu, Motion Computing ou encore de General Dynamics Itronix . Le second étage de la fusée est en effet l'offre Toughbook. Elle devrait prendre un nouvel essor en fin d'année avec la première tablette durcie du constructeur fonctionnant sous Android, alors que les matériels étaient jusqu'à présent équipés de Windows 7.

Panasonic Toughbook : 1 milliard $ de CA dans le monde

Certes, ce segment ne représente qu'environ 1% du chiffre d'affaires du géant Panasonic (1 milliard de $ sur une centaine), mais le niveau de marge reste confortable et le constructeur fabrique lui-même plus de 80% des composants de ses notebooks et de ses tablettes. « C'est une nécessité autant qu'un choix, poursuit Franck Salmon, car c'est le meilleurs moyen de garantir aux clients que nos produits résistent aux chutes, à l'eau et aux liquides, aux fortes chaleurs, que leur autonomie est en moyenne de 10 heures ou que la luminosité de l'écran permet une utilisation en plein soleil. »

C'est avec ces arguments que Panasonic a convaincu ses principaux clients (l'armée, les diagnostiqueurs automobiles, les pompiers, les experts en assurance, le monde médical ou les agriculteurs), mais le constructeur souhaite aller plus loin et étendre également sa clientèle vers des fonctions plus transverses, comme les forces de vente.

Illustration principale : Panasonic Toughbook CF-H2, crédit D.R.