SoftBank Group a annoncé vendredi le rachat à Alphabet, maison mère de Google, de sa filiale Boston Dynamics spécialisée dans la conception de robots bipèdes et quadrupèdes à destination de l'armée et des forces de sécurité. L'acquisition inclut également Schaft, une start-up de recherche en robotique japonaise que Google avait rachetée en 2013. Handle, son robot bipède a été présenté pour la première fois en avril dernier. Les deux groupes se sont entendus pour une cession amiable, sans divulguer le montant de la transaction. Embarrassée par l'image négative des robots de Boston Dynamics, capables de se déplacer sur des terrains hostiles comme les champs de bataille et des relations tendues, Alphabet était la recherche d’un acheteur pour la firme acquise il y a un peu plus de deux ans. Elle intéresserait  notamment  l'Institut de recherche Toyota, une division de Toyota Motor Corp., et Amazon.com, qui utilise déjà des robots dans ses entrepôts. 

En se l’appropriant, le groupe de télécommunications japonais pourrait s’ouvrir à de nouveaux  marchés, ceux des services au client et d'aide à la maison. « La robotique va devenir un élément clé  de la prochaine étape de la révolution des technologies de l'information », a déclaré le fondateur et patron de SoftBank, Masayoshi Son, dans un communiqué. Le groupe de télécoms s’intéresse depuis quelques années au monde de la robotique. Il a déjà acquis Aldebaran, le fabricant des robots français Nao et Pepper rebaptisé  SoftBank Robotics pour plus de 100 millions de dollars. Au japon, Pepper avait connu un franc succès auprès du grand public avec un millier d'exemplaires écoulés en seulement une minute. Toutefois Nao comme Pepper présentent certaines limites, car ils ne peuvent que transporter des bagages, parler dans des magasins, ou aider dans et autour de la maison. C'est  sur ce point que  Boston Dynamics  se démarque.  Située à Waltham dans le Massasuchetts,  cette entreprise issue d’un spin-off du MIT en 1992, travaille avec la Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency) dans le cadre du programme robotique destiné aux armées américaines. Elle est connue pour ces robots bipèdes et quadrupèdes capables de se déplacer sur des terrains hostiles comme les champs de bataille ou les zones de catastrophes naturelles. Les images de ces machines répondant aux noms de Wild Cat, Big Dog, Atlas Alpha Dog et Handle diffusées sur Youtube, la division video de Google, témoignent de leurs capacités hors du commun mais très sonores (moteur à explosion beaucoup trop bruyant dans une zone de combat).

S'attaquer au marché des services domestiques

Toutefois, après la restructuration de Google  en tant qu’Alphabet, Boston Dynamics n'a pas vraiment réussi son envol. L’entreprise de  robotique a changé d’orientation suite au départ de son dirigeant Andy Rubin, le créateur d’Android,  parti pour créer un nouveau smartphone. Il est peu probable que des personnes accueillent dans chez elles Handle, une  machine aux allures d’alien-cyborg-warrior, capable de tourner sur elle-même, de porter des charges, de sauter à plus d’un mètre de hauteur et de se déplacer sur des surfaces relativement planes.

Toutefois, si SoftBank parvient à combiner ses capacités physiques  avec le comportement doux du robot Pepper, cela pourrait lui permettre de frapper un grand coup dans  le secteur des services à domicile. D’ailleurs Masayoshi Son, président et CEO de SoftBank, souhaite clairement que Boston Dynamics se retire du champ de bataille.  Dans son communiqué,  il a souligné que sous son contrôle, la société explorerait des applications pouvant aider à rendre la vie plus facile, plus  sécurisante et plus enrichissante.