Réalisée par la London School of Economics auprès de plus de 25 000 jeunes de 9 à 16 ans, cette étude révèle que les deux problèmes les plus courants rencontrés par les jeunes internautes sont l'accès à des contenus malsains en ligne et l'usage excessif d'Internet. Ils sont par exemple 21% chez les 11-16 ans à avoir été confrontés à des contenus malsains, comme des messages de haine contre certains groupes (12%), des messages pro-anorexiques (10% en moyenne mais 19% chez les filles de 14-16 ans), des appels à l'automutilation (7%), à la prise de drogues (5%) ou au suicide (5%).

Cependant, ces chiffres s'avèrent moins élevés en France. L'Hexagone serait même le pays de l'UE le moins touché par ce genre de problèmes. Ainsi, 14% des jeunes Français interrogés ont déjà été exposés à ce type de contenus en ligne. C'est 7 points de moins que la moyenne européenne (21%), et deux fois moins qu'en Norvège ou en République tchèque (23%). "L'enquête montre aussi que ce que les adultes identifient comme un problème ne l'est pas forcément pour leurs enfants. Par exemple, 14% des enfants ont vu des images sexuelles sur Internet, mais ils sont seulement un tiers à estimer que cela a été une expérience pénible" indique le rapport de l'étude. A l'inverse, les messages agressifs ou blessants sur Internet peuvent générer plus de souffrance chez les jeunes. 6% des 9-16 ans ont déjà reçu ce type de messages, mais les deux tiers de ceux qui en ont reçu ont été "assez" ou "très" tracassés.

Attention aux drogués du web

Par ailleurs, 23% des jeunes Européens évoquent un problème lié à l'usage excessif d'Internet, comme le fait de négliger ses amis, manquer de sommeil, ou rencontrer des difficultés à l'école. Ce dernier chiffre est à mettre en perspective avec la multiplication des accès à Internet dans l'environnement des enfants. 87% peuvent ainsi se connecter à la maison, 63% à l'école, 53% chez des amis, et 42% chez d'autres membres de leur famille. Ils sont même 49% à se connecter dans leur chambre. Le surf dans la chambre à coucher concerne 74% des jeunes Danois, alors que les petits Français sont en-dessous de la moyenne européenne (41%).
Ils sont également 93% à se connecter à Internet au moins une fois par semaine, et 60% le font tous les jours ou presque. En moyenne, ils y passent 1 heure et demi par jour, et la moitié déclarent "se sentir plus eux mêmes" sur le Web que dans leurs relations en face à face.

Les filles plus prudentes sur Facebook

Quant au phénomène des réseaux sociaux, il touche une majorité des jeunes : 59% des 9-16 ans (et 81% des 15-16 ans) ont au moins un profil sur un site de réseau social, qui demeure public dans 26% des cas, les filles étant plus nombreuses à imposer un accès privé à leur page. A noter, si ces utilisateurs communiquent essentiellement avec des personnes qu'ils connaissent déjà, un quart d'entre eux sont toutefois en contact avec des inconnus, lors de chats ou de jeux en ligne.

L'enquête EU Kids Online a été financée par la Commission européenne et réalisée par la London School of Economics entre mai et août 2010 dans 25 pays européens auprès de 25.140 enfants âgés de 9 à 16 ans, utilisateurs d'Internet, et un de leurs parents.