Selon un récent sondage publié par l'Association for Computing Machinery (ACM), Python a dépassé Java comme langage d'initiation à l'informatique et à la programmation des étudiants américains. Ainsi, huit des dix cursus en informatique des meilleures universités américaines se servent désormais de Python pour enseigner le codage. C'est aussi le cas de 27 des 39 grandes écoles d'informatique du pays. « Ces résultats montrent que le langage Python est le plus populaire pour initier les étudiants à l'informatique », a déclaré Philip Guo, le chercheur en informatique qui a analysé les résultats de l'enquête pour l'ACM. « De même, les trois plus gros dispensateurs de cours en ligne - Coursera, edX et Udacity - proposent également des cours d'initiation à la programmation en Python », fait encore remarquer le chercheur. « Depuis quelques années, Python a gagné en popularité dans l'enseignement, mais cette étude est la première à montrer que ce langage a éclipsé Java, dominant depuis une dizaine d'années », a déclaré Philip Guo dans un blog où il commente l'enquête. Ce dernier admet aussi qu'il est lui-même passionné de Python. Il a d'ailleurs développé un outil populaire, appelé Online Python Tutor, pour enseigner la programmation. C'est en voyant que l'usage de Python allait croissant dans l'enseignement, que le chercheur a eu l'idée d'interroger les 39 meilleures universités des États-Unis pour savoir quels outils elles utilisaient pour initier leurs étudiants à l'informatique, et comment elles se situaient par rapport aux classements annuels réalisés par US News et World Report.

Une syntaxe plus simple que celle de Java

Java est fréquemment utilisé dans les cours avancés du niveau secondaire, de sorte que la transition vers Java se fait naturellement pour les étudiants qui entrent à l'université. Cependant, un certain nombre d'universités ont remplacé Java par Python. D'autres proposent les deux langages, Java pour les étudiants en informatique et Python pour enseigner la programmation à des étudiants en sciences qui ne se destinent pas à l'informatique. Pour préparer les étudiants au monde du travail, la plupart des écoles utilisent un langage pour novice largement utilisé dans l'industrie. C'est comme ça que le C++ et Java ont supplanté le Pascal, très populaire dans les années 1980 pour enseigner la programmation.

Plusieurs choses font que Python est attractif pour les universités. Sa syntaxe est plus simple que celle de Java ou du C++, ce qui permet aux novices d'écrire des programmes presque immédiatement. En même temps, il peut être adapté pour un usage industriel lourd. Par exemple, Python est très utilisé dans le secteur financier pour l'analyse des données. « Bien qu'informel, ce type d'enquête peut s'avérer très utile, dans le sens où le langage utilisé pour enseigner l'informatique peut modifier la façon dont les élèves considèreront la programmation dans leur parcours professionnel », estime le chercheur. Suivre ce que font les meilleures universités dans ce domaine peut également révéler des tendances plus larges en matière d'éducation. Parmi les autres langages de programmation très utilisés dans l'enseignement, on trouve aussi MatLab, plus orienté mathématique et souvent utilisé pour initier des scientifiques et des ingénieurs à la programmation. Cependant, MatLab semble être de plus en plus supplanté par Java. Des langages plus anciens et sans doute plus difficiles à apprendre, comme le C et le C++ sont encore utilisés, mais de plus en plus, ils sont enseignés en même temps que le Java et Python.

Il semble aussi que des langages de programmation fonctionnels basés sur Scheme, qui a longtemps régné, en petit nombre, mais en maître, sur certains départements informatiques de l'enseignement, aient aussi perdu de l'influence. Même des institutions comme le Massachusetts Institute of Technology (MIT) et l'Université de Berkeley, Californie, ont abandonné Scheme au profit de Python.