« En 2011, les processeurs double coeur seront la norme, et les quatre coeur devraient apparaître sur ces machines [smartphones et tablettes tactiles, NDLR] dans un proche avenir, » a déclaré Nvidia. Selon l'entreprise, « l'ajout de coeurs permettra une exécution plus rapide des tâches et améliorera les performances des tablettes et des smartphones tout en préservant la vie de la batterie. » Les puces multicoeurs sont une alternative pour accroitre les performances tout en évitant d'augmenter la fréquence d'horloge du processeur. Mais ce supplément de puissance peut aussi conduire à une dissipation excessive de chaleur et augmenter la consommation d'énergie.

Plus de coeurs pour éviter d'augmenter la fréquence

Il semble cependant que les appareils mobiles vont suivre la même tendance que les ordinateurs portables et les PC de bureau. Des fondeurs comme Intel et Advanced Micro Devices (AMD) n'ont pas cessé d'ajouter des coeurs à leurs processeurs pour améliorer les performances des ordinateurs - duo, quadri ou six coeurs - en prenant soin de ne pas trop entamer la consommation en énergie. Nvidia commercialise déjà une puce double coeur Tegra 2 pour tablettes tactiles construit autour d'un processeur dual-core Arm et dun noyau graphique GeForce. Le fondeur avait déclaré qu'il livrerait une version de cette puce pour smartphones au quatrième trimestre de cette année. Qualcomm a commencé à commercialiser son premier processeur dual-core MSM8660 et projette de livrer bientôt les prototypes d'une puce dual-core QSD8672 encore plus rapide. Texas Instruments a fait savoir pour sa part qu'elle pourrait livrer sa puce dual-core OMAP4430 plus tard cette année. Toutes ces puces pourraient être intégrées à des appareils mobiles dès l'année prochaine. Marvell a même pris de l'avance sur ses rivaux, annonçant en septembre une puce triple-core pour tablettes graphiques qui comporte deux noyaux tournants à 1,5 GHz, plus un troisième noyau tournant à 624MHz, optimisé pour le calcul de faible puissance. Tous ces processeurs reposent sur des licences technologiques Arm. Pour l'instant, aucun fondeur n'a encore annoncé la sortie de puces quad-core pour mobile (Nvidia n'a pas encore fait de commentaire concernant le lancement d'un tel produit).

Mieux gérer les ressources inexploitées avec la virtualisation

Les experts s'entendent pour dire que, hormis l'ajout de coeurs, il existe d'autres techniques pour améliorer les performances des appareils mobiles, avec le souci d'économiser aussi la batterie. La virtualisation, par exemple, permet de consolider les applications sans gaspiller les ressources, ce qui pourrait limiter un certain nombre de cycles d'horloge qui seraient autrement nécessaires pour exécuter ces tâches. Les experts conviennent aussi que les développeurs d'applications pour smartphones et tablettes tactiles sont confrontés à un vrai défi : écrire des programmes capables de tourner sur plusieurs processeurs, coprocesseurs et accélérateurs matériels. De nombreuses applications ne parviennent pas à tirer partir des accélérateurs, car elles ont été écrites pour être exécutées sur un nombre limité de noyaux intégrés à d'anciennes puces. Ils doivent donc réécrire beaucoup de lignes de code pour exploiter correctement ces nouvelles puces. Dans son document, Nvidia affirme que sa puce Tegra 2 permet de distribuer et de partager certaines tâches. L'entreprise a également déclaré qu'elle adapte son framework Cuda, un ensemble d'outils conçus pour exploiter les capacités de traitement parallèle des processeurs et des unités de traitement graphiques, pour augmenter les performances système sur les téléphones mobiles. Potentiellement, cette technologie pourrait améliorer l'affichage des applications web/vidéo et les jeux sur les smartphones et les tablettes.