Cette semaine à l'occasion de l'Intel Developer Forum (du 13 au 15 septembre à San Francisco), le fondeur de Santa Clara doit donner davantage de détails sur l'avenir des « ultrabooks », ces PC fins et légers avec des caractéristiques de tablettes tactiles. Le fabricant de puces devrait également s'exprimer sur le futur OS de Microsoft, Windows 8. Pendant ce temps, à la conférence Microsoft Build (du 13 au 16 septembre, mais à  Anaheim, toujours en Californie), Nvidia et Texas Instruments vont plaider leur cause afin de verrouiller l'arrivée de Windows 8 sur leurs puces à architecture ARM. Les deux fondeurs ont déclaré qu'ils intègreraient des puces ARM dans les ordinateurs portables afin de prendre des parts à Intel sur le marché du PC.

Quant à Intel, il pousse ses ultrabooks pour, dit-il, raviver l'intérêt des utilisateurs, toujours plus attirés par les tablettes tactiles, et faire remonter les ventes de PC. Les fabricants de puces à architecture ARM pensent de leur côté que leurs processeurs, peu gourmands en énergie, peuvent trouver leur place dans des ordinateurs portables tournant sous Windows 8, Microsoft ayant élargi la compatibilité de son prochain OS aux processeurs ARM. Selon une porte-parole de Nvidia, Win 8  fonctionnera sur des tablettes et des PC équipés de sa puce quad core Kal-El à venir et les premiers terminaux de ce type devraient apparaître sur le marché, plus tard cette année.

ARM a encore un gros travail à faire sur les PC

« Dans le domaine du PC, ARM doit faire face à un défi similaire à celui que doit affronter la puce x86 avec les tablettes. C'est techniquement faisable, mais le chemin sera long et difficile », a déclaré Jim McGregor, stratège en technologie chez In-Stat. Intel possède des puces plus rapides et une longue expérience avec le PC, ce qui lui donne un avantage, du moins au départ. Mais, selon les analystes, les processeurs ARM, qui permettent une plus grande autonomie, pourraient rattraper ce handicap avec l'arrivée de Windows 8. ARM, qui vend ses puces sous licence, a hésité à entrer sur le marché du PC, du fait des faibles marges et du manque de retour sur investissement. Mais ces difficultés n'ont pas dissuadé Nvidia, TI et Qualcomm.

Cependant, si ARM peut parvenir à se faire une place dans le domaine de la tablette tactile, le fondeur se trouve confronté à de nombreux défis, propres au monde du PC. « ARM fait peur au camp x86, mais ne met pas leur vie en danger, » a déclaré Roger Kay, Président d'Endpoint Technologies Associates. La bataille pourrait surtout avoir lieu sur le terrain de l'ordinateur portable bas de gamme, mais ARM ne peut rivaliser dans la catégorie haut de gamme où il faut offrir davantage de performance et des écrans de plus grande taille. « Les processeurs ARM sont très bien pour faire tourner des applications du genre iOS. Ce n'est pas le plus rentable dans le marché du PC, où les grands écrans, le grand nombre d'applications, les jeux vidéo en haute résolution avec de bons titres, les gros tableurs, sont de bonnes sources de revenus. Et je ne parle pas des serveurs et de l'informatique haute performance, » a expliqué le Président d'Endpoint.